Avec ses plus de 4,5 milliards d’années, la planète Terre a vu apparaître et disparaître d’innombrables espèces animales et végétales. Dans cet article, nous allons vous présenter une sélection d’animaux disparus qui ont coexisté avec les humains (même jusqu’à une date relativement récente)
10 animaux disparus qui ont coexisté avec les humains
1- Quagga
Le quagga (Equus quagga quagga) est une sous-espèce du zèbre des plaines qui était endémique en Afrique du Sud jusqu’à ce qu’il soit chassé jusqu’à l’extinction à la fin du XIXe siècle. On a longtemps pensé qu’il s’agissait d’une espèce distincte, mais les premières études génétiques ont confirmé qu’il s’agissait d’une sous-espèce du zèbre des plaines. Une étude plus récente suggère qu’il s’agit du clone ou de l’écotype le plus méridional de l’espèce.
On pense que le quagga mesurait environ 257 cm de long et 125 à 135 cm de haut au niveau des épaules. Il se distinguait des autres zèbres par son motif limité de rayures principalement brunes et blanches, surtout sur l’avant du corps. L’arrière était brun et sans rayures, et avait une apparence plus proche de celle d’un cheval
La répartition des rayures varie considérablement d’un individu à l’autre. On sait peu de choses sur le comportement des quaggas, mais il est possible qu’elles se rassemblent en troupeaux de 30 à 50 individus
On disait des quaggas qu’ils étaient sauvages et vifs, mais ils étaient aussi considérés comme plus dociles que le zèbre de Burchell. On les trouvait autrefois en grand nombre dans le Karoo de la province du Cap et dans la partie sud de l’État libre d’Orange en Afrique du Sud.
Après l’installation des Européens en Afrique du Sud, le quagga a été fortement chassé car il était en concurrence avec les animaux domestiques pour le fourrage. Certains ont été emmenés dans des zoos en Europe, mais les programmes de reproduction n’ont pas abouti. La dernière population sauvage vivait dans l’État libre d’Orange ; le quagga s’est éteint à l’état sauvage en 1878. Le dernier spécimen captif est mort à Amsterdam le 12 août 1883. Un seul quagga vivant a jamais été photographié, et seules 23 peaux existent actuellement. En 1984, le quagga a été le premier animal éteint dont l’ADN a été analysé
Le site Projet Quagga tente de recréer le phénotype du motif du pelage par une reproduction sélective de la sous-espèce génétiquement la plus proche, à savoir le zèbre de Burchell.
2- Thylacine ou tigre de Tasmanie
Le thylacine (Thylacinus cynocephalus) est un marsupial carnivore éteint qui était originaire d’Australie continentale et des îles de Tasmanie et de Nouvelle-Guinée. Le dernier animal vivant connu a été capturé en 1930 en Tasmanie. Il est communément appelé tigre de Tasmanie (pour ses rayures sur le bas du dos) ou loup de Tasmanie (pour ses caractéristiques de canidé). Plusieurs noms aborigènes de Tasmanie ont été enregistrés, notamment coorinna, kanunnah, cab-berr-one-nen-er, loarinna, laoonana, can-nen-ner et lagunta, tandis que kaparunina est utilisé dans le Palawa kani.
Le thylacine était relativement timide et nocturne, avec l’apparence générale d’un canidé de taille moyenne à grande, à l’exception de sa queue raide et de sa poche abdominale semblable à celle d’un kangourou. En raison d’une évolution convergente, il présentait une anatomie et des adaptations similaires à celles du tigre (Panthera tigris) et du loup (Canis lupus) de l’hémisphère nord, telles que des rayures transversales sombres rayonnant depuis le haut du dos, et une forme de crâne extrêmement similaire à celle des canidés, bien qu’ils ne soient pas apparentés
Ses plus proches parents vivants sont les autres membres du Dasyuromorphia, comme le diable de Tasmanie et les quolls. Le thylacine était l’un des deux seuls marsupiaux connus à posséder une poche chez les deux sexes : l’autre espèce (toujours existante) est l’opossum aquatique d’Amérique centrale et du Sud. La poche du thylacine mâle servait de gaine protectrice, recouvrant les organes reproducteurs externes.
Le thylacine était localement éteint en Nouvelle-Guinée et en Australie continentale avant la colonisation britannique du continent, mais son dernier bastion se trouvait sur l’île de Tasmanie, avec d’autres espèces endémiques comme le diable de Tasmanie
La chasse intensive, encouragée par les primes, est souvent la cause de leur extinction, mais d’autres facteurs peuvent y contribuer, notamment les maladies, l’introduction de dingos et la concurrence avec eux, ainsi que l’empiètement de l’homme sur leur habitat.
3- Crapaud doré
Le crapaud doré (Incilius periglenes) est une espèce éteinte de crapaud véritable qui était autrefois abondante dans une petite région de haute altitude d’environ 4 kilomètres carrés dans une zone située au nord de la ville de Monteverde, au Costa Rica. Ce crapaud a été décrit pour la première fois en 1966 par l’herpétologiste Jay Savage. La dernière observation d’un seul crapaud doré mâle remonte au 15 mai 1989, et il a depuis été classé comme éteint par l’ Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Le crapaud doré est l’une des quelque 500 espèces de la famille des Bufonidae, les« vrais crapauds« . Les mâles étaient orange et parfois légèrement tachetés sur le ventre, tandis que les femelles présentaient une plus grande variété de couleurs, notamment noir, jaune, rouge, vert et blanc ; les deux sexes avaient une peau lisse. Alors que les mâles avaient une couleur orange vif qui attirait les femelles pour l’accouplement, les femelles étaient couvertes d’une couleur foncée, semblable à du charbon, soulignée de lignes jaunes.
Le dimorphisme sexuel a joué un rôle clé dans l’identification des femelles, qui étaient généralement plus grandes que les mâles. La longueur du corps varie de 39-48 mm chez les mâles et de 42-56 mm chez les femelles. Les mâles avaient des membres proportionnellement plus longs et des nez plus longs et plus pointus que les femelles. Les femelles présentaient également des crêtes crâniennes élargies au-dessus du niveau de l’orbite (orbite des yeux), alors que chez les mâles, les crêtes étaient beaucoup plus basses.
Les individus passaient la plupart de leur vie dans des terriers humides, en particulier pendant la saison sèche. La durée de vie moyenne du crapaud doré est inconnue, mais les autres espèces d’amphibiens de la famille des Bufonidae ont une durée de vie moyenne de 10 à 12 ans.
4- Dodo
Le dodo (Raphus cucullatus) est un oiseau éteint, incapable de voler, qui était endémique à l’île Maurice, située à l’est de Madagascar dans l’océan Indien. Le plus proche parent génétique du dodo était le solitaire de Rodrigues, une espèce disparue. Tous deux formaient la sous-famille des Raphinae, un clade d’oiseaux sans ailes disparus qui faisaient partie de la famille qui comprend les pigeons et les tourterelles. Le plus proche parent vivant du dodo est le pigeon de Nicobar
On pensait autrefois qu’un dodo blanc existait sur l’île voisine de la Réunion, mais on pense aujourd’hui que cette hypothèse n’était qu’une simple confusion basée sur l’ibis de la Réunion, également éteint, et sur des peintures de dodos blancs.
Les restes subfossiles montrent que le dodo mesurait environ un mètre de haut et pouvait peser entre 10,6 et 17,5 kg à l’état sauvage. L’apparition du dodo en vie n’est connue que par des dessins, des peintures et des récits écrits du 17ème siècle. Comme ces portraits varient considérablement et que seules certaines illustrations ont été réalisées à partir de spécimens vivants, l’apparence exacte du dodo dans la vie n’a pas été déterminée et on sait peu de choses sur son comportement
Il a été représenté avec un plumage gris brunâtre, des pattes jaunes, une touffe de plumes caudales, une tête grise nue et un bec noir, jaune et vert
Il utilisait des pierres de gésier pour aider à digérer sa nourriture, dont on pense qu’elle comprenait des fruits, et on pense que son habitat principal était les forêts des zones côtières plus sèches de l’île Maurice. Selon un récit, sa ponte ne comportait qu’un seul œuf. On suppose que le dodo a cessé de voler en raison de la disponibilité de sources de nourriture abondantes et de l’absence relative de prédateurs à Maurice
Bien qu’historiquement le dodo ait été décrit comme gros et maladroit, on pense aujourd’hui qu’il était bien adapté à son écosystème.
La première mention enregistrée du dodo a été faite par des marins néerlandais en 1598. Dans les années qui ont suivi, l’oiseau a été chassé par les marins et les espèces envahissantes, tandis que son habitat était détruit. La dernière observation largement acceptée d’un dodo remonte à 1662. Son extinction n’a pas été immédiatement remarquée et certains l’ont considérée comme un mythe
Au 19ème siècle, un petit nombre de restes de quatre spécimens qui avaient été amenés en Europe au début du 17ème siècle ont été étudiés. Parmi eux se trouvait une tête desséchée, le seul tissu mou du dodo qui survit aujourd’hui. Depuis lors, une grande quantité de matériel subfossile a été collectée à Maurice, en particulier dans le marais de la Mare aux Songes
L’extinction du dodo, moins d’un siècle après sa découverte, a attiré l’attention sur le problème, jusqu’alors méconnu, de l’implication de l’homme dans la disparition d’espèces entières. Le dodo a été largement reconnu pour son rôle dans l’histoire des Aventures d’Alice au pays des merveilles, et est depuis devenu un élément incontournable de la culture populaire, souvent comme un symbole d’extinction et d’obsolescence.
5- Moa
Le moa géant (Dinornis) est un genre d’oiseau éteint appartenant à la famille des moas. Comme les autres moas, il appartenait à l’ordre des Dinornithiformes. Il était endémique à la Nouvelle-Zélande. Deux espèces de Dinornis sont considérées comme valides, le moa géant de l’île du Nord (Dinornis novaezealandiae) et le moa géant de l’île du Sud (Dinornis robustus).
Dinornis était peut-être l’oiseau le plus grand qui ait jamais existé, les femelles de la plus grande espèce atteignant 3,6 m de hauteur, et l’un des plus massifs, pesant 230-240 kg (510-530 lb) ou 278 kg (613 lb) selon diverses estimations.
Les restes de plumes sont brun rougeâtre et ressemblent à des poils, et couvraient apparemment la majeure partie du corps, à l’exception du bas des jambes et de la plupart de la tête (plus une petite partie du cou sous la tête). Bien qu’aucune plume de poussin de moa n’ait été trouvée, il est probable qu’elles étaient tachetées ou rayées pour les camoufler des aigles de Haast.
Les pieds étaient larges et puissants, et pouvaient probablement donner un puissant coup de pied en cas de menace. Les oiseaux avaient un cou long et fort et un bec large et pointu qui leur permettait de manger de la végétation, des herbes subalpines aux branches des arbres. Par rapport à leur corps, la tête était petite, avec un bec court, plat, quelque peu courbé et pointu.
Le moa géant de l’île du Nord était généralement plus grand que celui de l’île du Sud.
6- Aigle de Haast
L’aigle de Haast (Hieraaetus moorei) est une espèce d’aigle éteinte qui vivait sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, communément acceptée comme le pouakai de la légende maori. Il s’agissait du plus grand aigle connu, dont le poids était estimé à 15 kilogrammes (33 lb), contre 9 kg pour l’aigle harpie
Sa taille énorme est expliquée comme une réponse évolutive à la taille de ses proies, les moas incapables de voler, dont le plus grand pouvait peser 230 kg (510 lb).
Il s’est éteint vers 1400, après l’arrivée des Maoris.
7- Smilodon ou Sabretooths
Smilodon est un genre de la sous-famille éteinte des félidés machairodont. C’est l’un des mammifères préhistoriques les plus célèbres et le chat à dents de sabre le plus connu. Bien que communément appelé tigre à dents de sabre, il n’était pas étroitement lié au tigre ou à d’autres félidés modernes
Le Smilodon vivait dans les Amériques à l’époque du Pléistocène (2,5 millions d’années – 10 000 ans). Le genre a été nommé en 1842 à partir de fossiles provenant du Brésil ; le nom générique signifie « scalpel » ou « couteau à deux tranchants » combiné à « dent ». Trois espèces sont actuellement reconnues : S. gracilis, S. fatalis et S. populator
En général, Smilodon était plus robuste que tout autre félin actuel, avec des membres antérieurs particulièrement bien développés et des canines supérieures exceptionnellement longues
En Amérique du Nord, le Smilodon chassait de grands herbivores tels que le bison et le chameau, et a continué à réussir même lorsqu’il a rencontré de nouvelles espèces de proies en Amérique du Sud. On pense que Smilodon tuait ses proies en les saisissant avec ses membres antérieurs et en les mordant, mais on ne sait pas exactement comment la morsure était produite
Les scientifiques débattent de la question de savoir si le Smilodon avait un mode de vie social ou solitaire ; l’analyse du comportement des prédateurs modernes, ainsi que les restes fossiles du Smilodon, pourraient être interprétés comme soutenant l’un ou l’autre point de vue. Smilodon vivait probablement dans des habitats fermés, tels que des forêts et des fourrés, qui lui auraient fourni un couvert pour tendre des embuscades à ses proies
Le Smilodon s’est éteint en même temps que la plupart des mégafaunes d’Amérique du Nord et du Sud, il y a environ 10 000 ans. Il a été proposé que sa dépendance vis-à-vis des grands animaux soit la cause de son extinction, ainsi que le changement climatique et la concurrence avec d’autres espèces, mais la cause exacte reste inconnue.
8- Mammouth laineux
Le mammouth laineux (Mammuthus primigenius) est une espèce éteinte de mammouth qui a vécu au Pléistocène jusqu’à son extinction à l’époque holocène. Il était l’un des derniers d’une lignée de mammouths, qui a commencé avec Mammuthus subplanifrons au début du Pliocène. Le mammouth laineux a commencé à se séparer du mammouth des steppes il y a environ 800 000 ans en Asie orientale. Son plus proche parent est l’éléphant d’Asie
Les études ADN montrent que le mammouth colombien était un hybride entre les mammouths laineux et une autre lignée descendant des mammouths des steppes. L’apparence et le comportement de cette espèce sont parmi les mieux étudiés de tous les animaux préhistoriques grâce à la découverte de carcasses congelées en Sibérie et en Amérique du Nord, ainsi que de squelettes, de dents, de contenus stomacaux, d’excréments et de représentations de la vie dans les peintures rupestres préhistoriques
Les restes de mammouths étaient connus depuis longtemps en Asie avant que les Européens n’en prennent connaissance au XVIIe siècle. L’origine de ces vestiges a été longtemps débattue, souvent expliquée comme les restes de créatures légendaires. Georges Cuvier a identifié le mammouth comme une espèce éteinte d’éléphant en 1796.
Le mammouth laineux avait à peu près la même taille que les éléphants africains modernes. Les mâles mesuraient entre 2,7 et 3,4 m et pesaient jusqu’à 6 tonnes métriques (6,6 tonnes courtes). Les femelles mesuraient de 2,6 à 2,9 m à l’épaule et pesaient jusqu’à 4 tonnes métriques (4,4 tonnes courtes). Un veau nouveau-né pesait environ 90 kg (200 lb)
Le mammouth laineux était bien adapté à l’environnement froid de la dernière période glaciaire. Il était couvert de fourrure, avec une couche extérieure de longs poils et un sous-poil plus court
La couleur du pelage varie de sombre à clair. Les oreilles et la queue étaient courtes pour minimiser les engelures et les pertes de chaleur. Il possédait de longues défenses incurvées et quatre molaires, qui étaient remplacées six fois au cours de la vie d’un individu
Son comportement était similaire à celui des éléphants modernes, et il utilisait ses défenses et sa trompe pour manipuler des objets, se battre et chercher de la nourriture. Le régime alimentaire du mammouth laineux se composait principalement d’herbes et de roseaux
Les individus pourraient probablement atteindre l’âge de 60 ans. Leur habitat était la steppe des mammouths, qui s’étendait dans le nord de l’Eurasie et en Amérique du Nord.
Le mammouth laineux coexistait avec les premiers humains, qui utilisaient ses os et ses défenses pour fabriquer des objets d’art, des outils et des habitations, et chassaient l’espèce pour se nourrir
La population de mammouths laineux a décliné à la fin du Pléistocène, disparaissant de la majeure partie de son aire de répartition continentale, bien que des populations isolées aient survécu sur l’île Saint-Paul jusqu’à il y a 5 600 ans, sur l’île Wrangel jusqu’à il y a 4 000 ans, et peut-être (d’après l’ADN électronique ancien) dans le Yukon jusqu’à il y a 5 700 ans et sur la péninsule de Taymyr jusqu’à il y a 3 900 ans. Après leur extinction, les humains ont continué à utiliser leur ivoire comme matière première, une tradition qui se poursuit aujourd’hui
Le projet de génome du mammouth ayant été achevé en 2015, il a été proposé de faire revivre l’espèce par divers moyens, mais aucune des méthodes proposées n’est encore viable.
9- Rhinocéros laineux
Le rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis) est une espèce éteinte de rhinocéros qui était commune en Europe et en Asie à l’époque du Pléistocène et qui a survécu jusqu’à la fin de la dernière période glaciaire. Le rhinocéros laineux était un membre de la mégafaune du Pléistocène.
Le rhinocéros laineux était couvert d’un poil long et épais qui lui permettait de survivre dans la steppe des mammouths, extrêmement froide et rude. Il avait une énorme bosse qui partait de son épaule et se nourrissait principalement de plantes herbacées qui poussaient dans la steppe.
Des carcasses momifiées conservées dans le permafrost et de nombreux restes de squelettes de rhinocéros laineux ont été découverts. On trouve des images de rhinocéros laineux parmi les peintures rupestres en Europe et en Asie.
Les restes de rhinocéros laineux étaient connus bien avant la description de l’espèce, et ont servi de base à certaines créatures mythiques. Les peuples indigènes de Sibérie croyaient que leurs cornes étaient les griffes d’oiseaux géants
En 1335, un crâne de rhinocéros a été découvert à Klagenfurt, en Autriche, que l’on croyait être celui d’un dragon. En 1590, il a été utilisé comme base pour la tête d’une statue de perroquet. Gotthilf Heinrich von Schubert pensait que les cornes étaient les griffes d’oiseaux géants et a classé l’animal sous le nom de Gryphus antiquitatis, ce qui signifie« griffon de l’antiquité« .
10- Pigeon voyageur
La pigeon voyageur (Ectopistes migratorius) est une espèce éteinte de pigeon qui était endémique à l’Amérique du Nord. Son nom commun dérive du mot français passager, qui signifie « qui passe », en raison des habitudes migratoires de l’espèce
Le pigeon migre en grandes bandes, cherchant constamment de la nourriture, des abris et des sites de reproduction. Il était autrefois l’oiseau le plus abondant d’Amérique du Nord, avec quelque 3 milliards d’individus, voire 5 milliards
Le pigeon voyageur au vol rapide pouvait atteindre une vitesse de 100 km/h. Il se nourrissait principalement de mât, mais aussi de fruits et d’invertébrés. Ils pratiquaient le perchage et la reproduction en commun, et leur extrême grégarité pourrait être liée à la recherche de nourriture et à la satiété des prédateurs.
Ils étaient chassés par les Amérindiens, mais la chasse s’est intensifiée après l’arrivée des Européens, surtout au XIXe siècle. La viande de pigeon était commercialisée comme nourriture bon marché, ce qui a entraîné une chasse massive pendant plusieurs décennies
D’autres facteurs ont contribué au déclin puis à l’extinction de l’espèce, comme le déclin des grandes populations reproductrices nécessaires à sa conservation et la déforestation généralisée, qui a détruit son habitat. Un lent déclin entre 1800 et 1870 environ a été suivi d’un déclin rapide entre 1870 et 1890. Le dernier oiseau sauvage confirmé aurait été abattu en 1901.
Les derniers oiseaux captifs ont été divisés en trois groupes à la fin du XXe siècle, dont certains ont été photographiés vivants. Martha, que l’on croit être le dernier pigeon voyageur, est morte le 1er septembre 1914 au zoo de Cincinnati. L’éradication de l’espèce est un exemple remarquable d’extinction anthropique.
