O narval (Monodon monoceros) é uma baleia dentada de tamanho médio com um grande dente canino “bolota” saliente. Vive durante todo o ano nas águas do Árctico em redor da Gronelândia, Canadá e Rússia. É uma das duas espécies vivas de baleias da família Monodontidae, juntamente com a baleia beluga. O narval masculino distingue-se por uma presa longa, recta e helicoidal, que é um canino superior esquerdo alongado
O narval foi uma das muitas espécies descritas por Carl Linnaeus na sua publicação Systema Naturae em 1758.
Características do baleia narval
As baleias narvais são baleias de tamanho médio e têm aproximadamente o mesmo tamanho que as baleias beluga. O comprimento total em ambos os sexos, excluindo a presa do macho, pode variar de 3,95 a 5,5 m. Os machos, com um comprimento médio de 4,1 m, são ligeiramente maiores do que as fêmeas, com um comprimento médio de 3,5 m
O peso corporal típico dos adultos varia de 800 a 1.600 kg (1.760 a 3.530 lb). Os narvais masculinos atingem a maturidade sexual entre os 11 e 13 anos de idade, quando têm cerca de 3,9 m (12,8 pés) de comprimento. As fêmeas atingem a maturidade sexual numa idade mais precoce, entre os 5 e 8 anos, quando têm cerca de 3,4 m (12,8 pés).
A pigmentação Narwhal é um padrão mosqueado, com marcas castanho-escuro sobre um fundo branco. São mais escuros ao nascer e tornam-se mais brancos com a idade; na maturidade sexual, desenvolvem-se manchas brancas no umbigo e na fenda genital
Os machos mais velhos podem ser quase brancos puros. Os narvais não têm barbatana dorsal, possivelmente uma adaptação evolutiva para nadar facilmente sob gelo, para facilitar a rolagem ou para reduzir a área de superfície e a perda de calor. Em vez disso, os narvais têm uma crista dorsal mais rasa
As suas vértebras do pescoço são articuladas, como as dos mamíferos terrestres, em vez de fundidas como na maioria das baleias, permitindo uma grande flexibilidade no pescoço. As barbatanas da cauda das fêmeas têm bordos de ataque retrocedidos e as dos machos têm bordos de ataque mais côncavos e não há varrimento para trás. Pensa-se que isto seja uma adaptação para reduzir o arrastamento causado pela bolota.
Os narvais podem viver uma média de 50 anos, contudo, a investigação sugere que os narvais podem viver até 115 ± 10 anos e 84 ± 9 anos para as fêmeas e os machos, respectivamente
A mortalidade ocorre geralmente quando os narvais sufocam depois de não conseguirem emergir antes da superfície das águas do Árctico congelar no final do Outono. Como os narvais precisam de respirar, afogam-se se a água aberta já não for acessível e o gelo for demasiado espesso para que possam passar
O entalamento pode afectar até 600 indivíduos, a maioria dos quais ocorre em zonas de invernada narval, tais como a baía de Disko. Na maior armadilha em 1915 na Gronelândia Ocidental, mais de 1.000 narvais ficaram presos sob o gelo.
O chifre do narval
A característica mais visível do narval macho é uma única presa longa, que é na realidade um dente canino que se projecta do lado esquerdo do maxilar superior, através do lábio e forma uma espiral helicoidal para a esquerda
A bolota cresce ao longo da vida, atingindo um comprimento entre 1,5 e 3,1 m. É oca e pesa cerca de 10 kg. É oca e pesa cerca de 10 kg (22 lb). Cerca de um em cada 500 machos tem duas presas, o que ocorre quando o canino direito também cresce através do lábio. Apenas cerca de 15% das fêmeas têm uma presa, que é normalmente menor do que a dos machos, com uma espiral menos perceptível. Recolhida em 1684, há apenas um caso conhecido de uma fêmea a crescer uma segunda bolota.
Os cientistas há muito que especulam sobre a função biológica da bolota. As funções propostas incluem a utilização da presa como arma, para abrir orifícios de respiração no gelo marinho, na alimentação, como órgão acústico e como carácter sexual secundário.
A teoria principal tem sido há muito tempo que a bolota narval serve como traço sexual secundário dos machos, para a avaliação não violenta do estatuto hierárquico com base no tamanho relativo da bolota. Contudo, uma análise detalhada revela que a bolota é um órgão sensorial altamente interiorizado com milhões de terminações nervosas que ligam os estímulos da água do mar no ambiente externo do oceano ao cérebro
Pensa-se que a fricção das presas pelos narvais masculinos é um método de comunicação de informação sobre as características da água por que cada um passou, em vez da postura anteriormente assumida de rivalidade agressiva entre os machos
Em Agosto de 2016, vídeos de zangões da superfície narval em Tremblay Sound, Nunavut, mostraram que a bolota era utilizada para atacar e atordoar pequenos bacalhaus do Árctico, tornando-os mais fáceis de capturar para alimentação. A presa não pode desempenhar um papel crítico na sobrevivência do animal, uma vez que as fêmeas – que geralmente não têm presas – tendem a viver mais tempo do que os machos. Portanto, o consenso científico geral é que a presa do narval é uma característica sexual, tal como os chifres de veado, a juba de leão ou as penas de pavão.
Onde é que eles vivem?
O narval é predominantemente encontrado nas partes atlântica e russa do Oceano Árctico. Os indivíduos são geralmente registados no arquipélago árctico canadiano, como no norte de Hudson Bay, Estreito de Hudson e Baffin Bay; ao largo da costa leste da Gronelândia; e numa faixa que vai da ponta norte da Gronelândia para o leste da Rússia oriental.
As terras nesta faixa incluem Svalbard, Franz Josef Land e Severnaya Zemlya. Os avistamentos de baleias narvais mais a norte ocorreram a norte de Franz Josef Land.
Comportamento e hábitos
Os narvais reúnem-se geralmente em grupos de cinco a dez, e por vezes até 20 indivíduos fora do Verão
Os grupos podem ser “viveiros” apenas com fêmeas e jovens, ou podem conter apenas jovens pós-dispersos ou machos adultos (“touros”), mas podem ocorrer grupos mistos em qualquer altura do ano. No Verão, vários grupos juntam-se, formando agregações maiores que podem conter de 500 a mais de 1000 indivíduos.
Por vezes, um narval macho pode esfregar a sua presa contra outro macho, uma exibição conhecida como “presa” e pensada para manter hierarquias de dominância social. No entanto, este comportamento pode mostrar a utilização da bolota como órgão sensorial e de comunicação para partilhar informação sobre a química da água detectada nos micro-canais da bolota.
Os Narwhals exibem migrações sazonais, com uma elevada fidelidade de retorno aos locais preferenciais de Verão sem gelo, geralmente em águas pouco profundas
Nos meses de Verão, aproximam-se das costas, muitas vezes em grupos de 10-100 indivíduos. No Inverno, eles deslocam-se para águas mais profundas sob a espessa camada de gelo, emergindo em fissuras estreitas no gelo marinho. Na Primavera, estas fissuras abrem-se em canais e os narvais regressam às baías costeiras
Narwhal no Canadá e no oeste da Gronelândia passam regularmente o Inverno no gelo do Estreito de Davis e Baffin Bay ao longo da encosta continental com menos de 5% de águas abertas e altas densidades de alabote da Gronelândia. A alimentação de Inverno é responsável por uma porção muito maior de energia narval do que no Verão.
Como a maioria das baleias dentadas, os narvais utilizam o som para navegar e caçar para obter alimentos.
Os narvais vocalizam principalmente por “estalidos”, “assobios” e “golpes”, criados pelo movimento do ar entre as câmaras perto do espiráculo
Estes sons são reflectidos pela frente inclinada do crânio e são focados pelo melão do animal, que pode ser controlado pela musculatura
Os cliques de ecolocalização são produzidos principalmente para detecção de presas e localização de obstáculos a curta distância. É possível que os “cliques” individuais sejam capazes de desorientar ou incapacitar as presas, facilitando a caça, mas isto ainda não foi verificado. Também emitem sinais tonais, tais como apitos e chamadas pulsadas, que se pensa terem uma função de comunicação
As chamadas gravadas do mesmo rebanho são mais semelhantes do que as chamadas de rebanhos diferentes, sugerindo a possibilidade de chamadas específicas de grupo ou individuais em narvais. Os narvais também podem ajustar a duração e o tom das suas chamadas pulsadas para maximizar a propagação do som em ambientes acústicos variáveis.
Outros sons produzidos pelos narvais incluem sons de trombetas e rangidos de portas. O repertório vocal dos narvais é semelhante ao das baleias beluga estreitamente relacionadas, com gamas de frequência de apito comparáveis, duração do apito e taxas de repetição de chamadas pulsadas, contudo os apitos beluga podem ter uma gama de frequência mais elevada e contornos de apito mais diversificados.
de que é que o Narwhal se alimenta?
Os Narwhals têm uma dieta relativamente restrita e especializada. As suas presas consistem principalmente em alabote da Gronelândia, bacalhau polar e árctico, choco, camarão e lula de anzol. Outros itens encontrados nos estômagos incluíram peixe lobo, capelim, ovos de skate e por vezes rochas, ingeridos acidentalmente quando as baleias se alimentam perto do fundo.
Devido à falta de dentição bem desenvolvida na boca, pensa-se que os narvais se alimentam nadando em direcção à presa até que esta esteja próxima e depois sugando-a com uma força considerável para a boca. A presa distinta é utilizada para atacar e atordoar pequenas presas, tornando mais fácil a sua captura.
que perigos enfrenta o Narwhal?
Os principais predadores são os ursos polares, que atacam nos orifícios de respiração, principalmente os narvais jovens, e os tubarões da Gronelândia
As baleias assassinas agregam-se para subjugar os rebanhos de narvais nas águas pouco profundas das baías fechadas, num caso matando dezenas de narvais num único ataque. Para escapar a predadores como as baleias assassinas, os narvais podem usar a submersão prolongada para se esconderem debaixo de blocos de gelo em vez de dependerem da sua própria velocidade.
Os humanos caçam narval, muitas vezes vendendo comercialmente a pele, vértebras esculpidas, dentes e bolota, enquanto comem a carne, ou dão-na a comer aos cães. Cerca de 1.000 narvais são mortos anualmente, 600 no Canadá e 400 na Gronelândia. As capturas canadianas mantiveram-se a este nível nos anos 70, diminuíram para 300-400 por ano no final dos anos 80 e 90 e aumentaram novamente desde 1999. A Gronelândia colheu mais, 700-900 por ano, nos anos 80 e 90.
As presas são vendidas esculpidas e não esculpidas no Canadá e na Gronelândia. Uma média de uma ou duas vértebras e um ou dois dentes por narval são esculpidos e vendidos. Na Gronelândia a pele (muktuk) é vendida comercialmente a fábricas de peixe, e no Canadá a outras comunidades
Os Narwhals são um dos muitos mamíferos ameaçados pelas acções humanas. As estimativas da população global de narvais variam de cerca de 50.000 (de 1996) a cerca de 170.000 (compilação de várias estimativas de subpopulação de 2000 a 2017).
São considerados como quase ameaçados ameaçado e várias subpopulações mostram sinais de declínio. Num esforço de apoio à conservação, a União Europeia estabeleceu uma proibição das importações de bolota em 2004 e levantou-a em 2010. Os Estados Unidos proibiram as importações desde 1972 ao abrigo da Lei de Protecção dos Mamíferos Marinhos. Os narvais são difíceis de manter em cativeiro.
