El bakeneko («gato cambiado») es un tipo de yokai japonés, o entidad sobrenatural; más concretamente, es un kaibyō, o gato sobrenatural. A menudo se confunde con el nekomata, otro yōkai parecido a un gato. La distinción entre ambos suele ser ambigua, pero la mayor diferencia es que el nekomata tiene dos colas, mientras que el bakeneko solo tiene una.
Hay leyendas de bakeneko en varias partes de Japón, pero es especialmente famoso el cuento de los disturbios de Nabeshima Bakeneko, en la prefectura de Saga.
Origen del Bakeneko
La razón por la que los gatos son vistos como yokai en la mitología japonesa se atribuye a muchas de sus características: por ejemplo, el iris de sus ojos cambia de forma dependiendo de la hora del día, su pelaje puede parecer que causa chispas cuando se les acaricia (debido a la electricidad estática), a veces lamen sangre, pueden caminar sin hacer ruido, su naturaleza salvaje que permanece a pesar de la dulzura que pueden mostrar, son difíciles de controlar (a diferencia de los perros), sus afiladas garras y dientes, hábitos nocturnos, y su velocidad y agilidad.
Muchos otros animales aparecen como yokai en cuentos antiguos y muestran atributos similares: la profunda tenacidad de las serpientes, la capacidad de los zorros (kitsune) de transformarse en mujeres y la brutalidad de los bake-danuki al comerse a los humanos descrita en el cuento popular Kachi-kachi Yama, del periodo Edo. Sin embargo, los gatos figuran en un gran número de cuentos y supersticiones porque viven con los humanos pero conservan su esencia salvaje y su aire de misterio.
Una creencia popular sobre los bakeneko es que lamen el aceite de las lámparas. En la enciclopedia del periodo Edo Wakan Sansai Zue, se dice que un gato que lame este aceite es un presagio de un acontecimiento extraño inminente.
La gente de principios de la Edad Moderna utilizaba aceites de pescado baratos en las lámparas, por ejemplo. Además, en aquella época la dieta japonesa se basaba en cereales y verduras, y aunque los gatos se alimentaban con las sobras, como carnívoros que eran, carecían de proteínas y grasas, por lo que se sentían aún más atraídos por los aceites de las lámparas. Además, la visión de un gato de pie sobre sus patas traseras para alcanzar una lámpara, con la cara iluminada por la anticipación, podría haber parecido espeluznante y antinatural, como un yōkai.
El robo de objetos domésticos se asocia comúnmente con muchos fantasmas japoneses, por lo que la desaparición del aceite de las lámparas cuando había un gato presente ayudaba a asociar al gato con lo sobrenatural.
El aire misterioso que poseen los gatos se asociaba a las prostitutas que trabajaban en los barrios rojos del periodo Edo. Este fue el origen de un personaje popular en los kusazōshi (entre otras publicaciones), el bakeneko yūjo.
Leyendas sobre el Bakeneko
Al igual que ocurre con el nekomata, otro yōkai parecido a un gato que se dice que evolucionó a partir de un gato cuya cola se partió en dos cuando envejeció, existen creencias populares en todo Japón sobre gatos ancianos que se convierten en bakeneko. Hay relatos de gatos que se convirtieron en bakeneko tras ser criados durante doce años en las prefecturas de Ibaraki y Nagano, y durante trece años en el distrito de Kunigami, en la prefectura de Okinawa.
En el distrito de Yamagata, prefectura de Hiroshima, se dice que un gato criado durante siete años o más matará a quien lo haya criado. También hay muchas regiones en las que, debido a esta superstición, la gente decidía de antemano durante cuántos años criaría a un gato. Dependiendo de la zona, hay historias en las que los gatos que eran brutalmente asesinados por humanos se convertían en bakeneko y maldecían a ese humano. Las historias de bakeneko no sólo tratan de gatos ancianos, sino también, a veces, de venganzas contra humanos crueles.
Las habilidades que se atribuyen a los bakeneko son diversas, entre ellas cambiar de forma para convertirse en humanos, llevar una toalla o servilleta en la cabeza y bailar, hablar palabras humanas, maldecir a los humanos, manipular a los muertos, poseer a los humanos, y acechar en las montañas y llevarse lobos con ellos para atacar a los viajeros.
La leyenda de que los gatos podían hablar puede haber surgido de malinterpretar los maullidos del gato como lenguaje humano; por esta razón, algunos dirían que el gato no es un tipo de yokai. En 1992 , en el periódico Yomiuri, había un artículo que argumentaba que cuando la gente creía haber oído hablar a un gato, al escucharlo por segunda vez, se daba cuenta de que era simplemente el maullido del gato y que era solo una coincidencia que se pareciera a una palabra humana.
En el periodo Edo (1603-1867), existía la creencia popular de que los gatos con colas largas como serpientes podían embrujar a la gente. Los gatos con colas largas eran repudiados y existía la costumbre de cortarles la cola. Se especula que ésta es la razón por la que ahora hay tantos gatos con cola corta en Japón, ya que la selección natural ha favorecido a los de cola corta.
Las creencias populares de que los gatos pueden causar fenómenos extraños no se limitan a Japón. Por ejemplo, en Jinhua (Zhejiang, China) se dice que un gato criado por humanos durante tres años empieza a embrujarlos. Como se dice que los gatos de cola blanca son especialmente buenos en esto, se impuso la costumbre de no criarlos. Como se dice que su capacidad para embrujar a los humanos proviene de la energía espiritual de la luna, se dice que cuando un gato mira a la luna, hay que matarlo en el acto, le hayan cortado la cola o no.
Una famosa historia de bakeneko es la de un hombre llamado Takasu Genbei, cuya madre cambió completamente de personalidad después de que su gato mascota desapareciera durante muchos años. Su madre evitaba la compañía de amigos y familiares y comía sola en su habitación.
Cuando la familia se asomó a verla, vieron a un monstruo parecido a un gato con la ropa de la madre, masticando cadáveres de animales. Takasu, aún escéptico, mató a lo que parecía su madre, y al cabo de un día el cuerpo de su madre volvió a convertirse en su gato mascota que había desaparecido. Takasu rompió las tablas del suelo de la habitación de su madre y encontró su esqueleto escondido, con los huesos limpios de carne.
Literatura y teatro
Existe una leyenda del bakeneko que tiene lugar en tiempos de Nabeshima Mitsushige, el segundo daimyō del Dominio de Saga, en la provincia de Hizen. El criado de Mitsushige, Ryūzōji Matashichirō, que servía como oponente del daimyō en el juego del Go, disgustó a Mitsushige y fue pasado a cuchillo. La madre de Ryūzōji, mientras contaba sus penas a su gato, se suicidó. El gato lamió la sangre de la madre, se convirtió en bakeneko, entró en el castillo y atormentó a Mitsushige todas las noches hasta que su leal criado Komori Hanzaemon finalmente lo mató y salvó a la familia Nabeshima.
Históricamente, el clan Ryūzōji era más antiguo que el clan Nabeshima de Hizen. Tras la muerte de Ryūzōji Takanobu, su ayudante Nabeshima Naoshige ostentó el poder real, y tras la repentina muerte del nieto de Takanobu, Takafusa, su padre Masaie también se suicidó. Después, como los restos del clan Ryūzōji creaban alteraciones del orden público cerca del castillo de Saga, Naoshige, para apaciguar a los espíritus de los Ryūzōji, construyó Tenyū-ji (ahora en Tafuse, Saga). Esto se ha considerado el origen de la perturbación y se cree que el bakeneko era una expresión del rencor de los Ryūzōji en forma de gato. Además, la herencia del poder del clan Ryūzōji al clan Nabeshima no fue un problema, pero debido a la muerte de Takanobu, y a la repentina muerte del hijo de Nabeshima Katsushige, algunos señalan que este kaidan (historia de fantasmas) surgió de una dramatización de esta serie de acontecimientos.
Esta leyenda se convirtió en una shibai (obra de teatro). En el periodo Kaei (1848-1854), se representó por primera vez en Nakamura-za como Hana Sagano Nekoma Ishibumi Shi. El «Sagano» del título es un lugar de la prefectura de Tokio, pero en realidad era un juego de palabras con la palabra saga. Esta obra se hizo muy popular en todo el país, pero una queja del dominio de Saga hizo que las representaciones se detuvieran rápidamente. Sin embargo, dado que el machi-bugyō (un funcionario samurái del shogunato) que presentó la queja para que se detuvieran las representaciones era Nabeshima Naotaka, del clan Nabeshima, las habladurías sobre los disturbios del bakeneko se extendieron aún más.
Después, el cuento circuló ampliamente en la sociedad en el kōdan Saga no Yozakura y en el libro de registro histórico Saga Kaibyōden. En el kōdan (un estilo de narración oral tradicional japonesa), como la viuda de Ryūzōji contó su dolor al gato, este se convirtió en un bakeneko, y mató y se comió a la madre y a la esposa de Komori Hanzaemon. A continuación, se transformó y apareció en sus formas, y lanzó una maldición sobre la familia. Sin embargo, en el libro de registro histórico, esto no tenía nada que ver con el suceso de Ryūzōji, y un tipo de gato extranjero, que había sido maltratado por el señor feudal de Nabeshima, Komori Handayū, buscó venganza y mató y se comió a la concubina favorita del señor, se metamorfoseó en su forma y causó daño a la familia. Fue Itō Sōda quien la exterminó.
A principios del periodo Shōwa (1926-1989), las películas kaidan como Saga Kaibyōden y Kaidan Saga Yashiki se hicieron bastante populares. Actrices como Takako Irie y Sumiko Suzuki interpretaron el papel de bakeneko y se hicieron muy conocidas como «actrices bakeneko.»
Los gatos como yōkai en la literatura se remontan al periodo Kamakura (1185-1333). En la colección de setsuwa (tradición oral de cuentos populares anteriores al siglo XIV), el Kokon Chomonjū, de este periodo, pueden verse afirmaciones que señalan a gatos que hacen cosas extrañas y sospechosas, señalando que «estos son quizás los que se han convertido en demonios. «Las viejas historias sobre bakeneko de esa época se asocian a menudo con los templos, pero se cree que la razón es que cuando el budismo llegó a Japón, para proteger los sutras (textos sagrados) de ser masticados por las ratas, también se trajeron gatos.
Durante el periodo Edo (1603-1867), comenzaron a aparecer relatos sobre bakeneko en ensayos y colecciones de kaidan de diversas zonas. Pueden verse relatos de gatos que se transforman en humanos y hablan en publicaciones como el Tōen Shosetsu, el Mimibukuro, el Shin Chomonjū, y el Seiban Kaidan Jikki. Del mismo modo, pueden verse cuentos de gatos bailarines en el Kasshi Yawa, y el Owari Ryōiki.
En el cuarto volumen de «Mimibukuro«, se afirma que cualquier gato en cualquier lugar que viva durante diez años comenzaría a hablar como un humano, y que los gatos nacidos de la unión de un zorro y un gato comenzarían a hablar incluso antes de que hubieran pasado diez años. Según los cuentos de gatos que se transforman, los gatos ancianos se transformaban muy a menudo en ancianas. El periodo Edo fue la edad de oro del kaidan sobre el bakeneko, y con la realización de shibai como el «Disturbio del Bakeneko de Nabeshima«, éstos se hicieron aún más famosos.
En Makidani, Yamasaki, distrito de Shisō, provincia de Harima (ahora dentro de Shisō, prefectura de Hyōgo), se transmitió un cuento sobre una persona de Karakawa que era un bakeneko. El mismo tipo de cuento también se encontró en Taniguchi, pueblo de Fukusaki, Distrito de Jinsai, de la misma provincia, donde se dice que en Kongōjō-ji, un bakeneko que molestó a un aldeano fue asesinado por alguien del templo. Este bakeneko estaba protegido de flechas y balas por la tapa de una chagama y una olla de hierro. Éstas, al igual que la leyenda del exterminio de Yamata no Orochi por Susanoo, tienen en común que las antiguas familias locales de la zona desempeñaron un papel.