Le diable épineux (Moloch horridus), également appelé communément diable des montagnes, lézard épineux, dragon épineux et moloch, est une espèce de lézard de la famille des Agamidae. L’espèce est endémique à l’Australie
C’est la seule espèce du genre Moloch.
Il a été décrit pour la première fois par le biologiste John Edward Gray en 1841. Bien qu’il s’agisse de la seule espèce incluse dans le genre Moloch, de nombreux taxonomistes soupçonnent qu’il existe encore une autre espèce à l’état sauvage. Le diable épineux n’est qu’un lointain parent des lézards à cornes nord-américains du genre Phrynosoma, morphologiquement similaires. Cette similitude est souvent considérée comme un exemple d’évolution convergente.
Les noms donnés à ce lézard reflètent son apparence : les deux grandes écailles cornées sur sa tête complètent l’illusion d’un dragon ou d’un diable. Le nom Moloch était utilisé pour une divinité du Proche-Orient ancien, généralement représentée comme une bête hideuse. Le diable épineux a également d’autres surnoms que les gens lui ont donnés, comme le « lézard du diable », le « lézard cornu » et le « crapaud épineux ».
Qu’est-ce qui caractérise le diable épineux ?
Le diable épineux atteint une longueur totale de 21 cm (queue comprise) et peut vivre de 15 à 20 ans. Les femelles sont plus grandes que les mâles. La plupart des spécimens ont une coloration de camouflage dans les tons de brun et de feu du désert. Ces couleurs passent de couleurs pâles par temps chaud à des couleurs plus sombres par temps froid
Elle est entièrement recouverte d’épines coniques, dont la plupart ne sont pas calcifiées.
Un ensemble intimidant d’épines couvre toute la partie supérieure du corps du diable épineux. Ces écailles épineuses l’aident également à se défendre contre les prédateurs. Il peut également utiliser le camouflage et la tromperie pour échapper à la prédation. La démarche inhabituelle du lézard consiste à se figer et à se balancer alors qu’il se déplace lentement à la recherche de nourriture, d’eau et de partenaires.
Le diable épineux possède également une« fausse tête » épineuse à l’arrière de son cou, et le lézard la présente à ses prédateurs potentiels en plongeant sa vraie tête. La « fausse tête » est constituée de tissus mous.
Les écailles du diable épineux sont striées, ce qui permet à l’animal de recueillir de l’eau en touchant n’importe quelle partie de son corps, généralement les membres ; le principe de capillarité permet de transporter l’eau vers la bouche à travers la peau.
Comportement et habitudes du diable épineux
Le diable épineux vit généralement dans les broussailles arides et le désert qui couvrent la majeure partie de l’Australie centrale, dans les plaines de sable et dans le désert de sable intérieur profond et dans la ceinture de mallee.
L’habitat du diable épineux correspond davantage aux régions de sols sablo-limoneux qu’à un climat particulier de l’Australie occidentale.
Il est recouvert d’épines dures et assez pointues qui dissuadent les attaques des prédateurs en leur rendant difficile l’ingestion. Il possède également une fausse tête sur son dos. Lorsqu’il se sent menacé par d’autres animaux, il abaisse sa tête entre ses pattes avant et présente sa fausse tête. Les prédateurs qui consomment le diable épineux sont les oiseaux sauvages et les goannas.
Il se nourrit principalement de fourmis, notamment Ochetellus flavipes et d’autres espèces des genres Camponotus, Ectatomma, Iridomyrmex (notamment Iridomyrmex rufoniger), Monomorium, Ochetellus, Pheidole ou Polyrhachis. Les diables épineux mangent souvent des milliers de fourmis en une journée.
Le diable épineux recueille l’humidité dans le désert sec en condensant la rosée. Cette rosée se forme sur sa peau dès le matin, lorsqu’il commence à faire chaud dehors. La rosée est ensuite canalisée vers sa bouche dans des rainures hygroscopiques entre ses épines.
Pendant les pluies, les remontées capillaires permettent au diable épineux d’absorber l’eau de tout son corps. L’action capillaire permet également au diable épineux d’absorber l’eau du sable humide. L’absorption par le sable est la principale source d’apport d’eau du diable épineux.
