El diablo espinoso (Moloch horridus), también conocido comúnmente como diablo de montaña, lagarto espinoso, dragón espinoso y moloch, es una especie de lagarto de la familia Agamidae. La especie es endémica de Australia.
Es la única especie del género Moloch.
Fue descrito por primera vez por el biólogo John Edward Gray en 1841. Aunque es la única especie incluida en el género Moloch, muchos taxónomos sospechan que podría quedar otra especie por encontrar en la naturaleza. El diablo espinoso está sólo lejanamente relacionado con los lagartos cornudos norteamericanos del género Phrynosoma, morfológicamente similares. Esta similitud suele considerarse un ejemplo de evolución convergente.
Los nombres dados a este lagarto reflejan su aspecto: las dos grandes escamas cornudas de su cabeza completan la ilusión de un dragón o un diablo. El nombre Moloch se utilizaba para una deidad del antiguo Oriente Próximo, normalmente representada como una bestia horrible. El diablo espinoso también tiene otros apodos que la gente le ha dado, como el «lagarto diabólico», el «lagarto con cuernos» y el «sapo espinoso».
¿Qué caracteriza al Diablo Espinoso?
El diablo espinoso llega a medir hasta 21 cm de longitud total (incluida la cola), y puede vivir de 15 a 20 años. Las hembras son más grandes que los machos. La mayoría de los ejemplares tienen una coloración de camuflaje en tonos marrones y bronceados del desierto. Estos colores cambian de colores pálidos durante el tiempo cálido a colores más oscuros durante el tiempo frío.
Está cubierto por completo de espinas cónicas que, en su mayoría, no están calcificadas.
Un intimidante conjunto de púas cubre toda la parte superior del cuerpo del diablo espinoso. Estas escamas espinosas también le ayudan a defenderse de los depredadores. También puede utilizar el camuflaje y el engaño para evadir la depredación. El inusual modo de andar de este lagarto consiste en congelarse y mecerse mientras se desplaza lentamente en busca de comida, agua y pareja.
El diablo espinoso también tiene una «cabeza falsa» espinosa en la parte posterior de su cuello, y el lagarto la presenta a los posibles depredadores sumergiendo su cabeza real. La «falsa cabeza» está hecha de tejido blando.
Las escamas del diablo espinoso están estriadas, lo que permite al animal recoger agua con sólo tocarla con cualquier parte del cuerpo, normalmente las extremidades; el principio de capilaridad permite transportar el agua a la boca a través de la piel.
Comportamiento y hábitos del Diablo Espinoso
El diablo espinoso suele vivir en los matorrales áridos y en el desierto que cubre la mayor parte de Australia central, en las llanuras de arena y en el desierto de arena del interior profundo y en el cinturón de mallee.
El hábitat del diablo espinoso coincide más con las regiones de suelos francos arenosos que con un clima concreto en Australia Occidental.
Está cubierto de espinas duras y bastante afiladas que disuaden los ataques de los depredadores al dificultar su deglución. También tiene una cabeza falsa en la espalda. Cuando se siente amenazado por otros animales, baja la cabeza entre las patas delanteras y presenta su falsa cabeza. Entre los depredadores que consumen el diablo espinoso se encuentran las aves silvestres y las goannas.
Se alimenta principalmente de hormigas, especialmente de Ochetellus flavipes y otras especies de los géneros Camponotus, Ectatomma, Iridomyrmex (especialmente Iridomyrmex rufoniger), Monomorium, Ochetellus, Pheidole o Polyrhachis. Los diablos espinosos suelen comer miles de hormigas en un día.
El diablo espinoso recoge la humedad en el desierto seco mediante la condensación del rocío. Este rocío se forma en su piel a primera hora de la mañana, cuando empieza a hacer calor en el exterior. Luego, el rocío se canaliza hacia su boca en surcos higroscópicos entre sus espinas.
Durante las lluvias, la acción capilar permite al diablo espinoso absorber agua de todo su cuerpo. La acción capilar también permite al diablo espinoso absorber el agua de la arena húmeda. La absorción a través de la arena es la principal fuente de ingesta de agua del diablo espinoso.
