L’okapi (Okapia johnstoni), noto anche come giraffa della foresta, giraffa congolese o giraffa zebrata, è un mammifero artiodattilo endemico del nord-est della Repubblica Democratica del Congo, in Africa centrale
Sebbene l’okapi abbia delle striature che ricordano quelle delle zebre, è più strettamente imparentato con la giraffa. L’okapi e la giraffa sono gli unici membri viventi della famiglia Giraffidae.
Caratteristiche fisiche degli okapi
L’okapi è un giraffide di medie dimensioni che misura 1,5 m di altezza alla spalla. La lunghezza media del corpo è di circa 2,5 m e il peso varia da 200 a 350 kg. In contrasto con le strisce orizzontali bianche sulle zampe e le caviglie bianche, il mantello dell’okapi è di color cioccolato o marrone rossiccio
Le caratteristiche strisce ricordano quelle di una zebra. Queste caratteristiche fungono da efficace mimetizzazione nella fitta vegetazione. La faccia, la gola e il torace sono di colore bianco-grigiastro. Le ghiandole interdigitali sono presenti su tutte e quattro le zampe e sono leggermente più grandi sulle zampe anteriori.
I maschi di okapi hanno strutture corte e ricoperte di peli, chiamate ossicini, che misurano meno di 15 cm (5. 24] L’okapi presenta un dimorfismo sessuale: le femmine sono in media più alte di 4,2 cm, leggermente più rosse e non hanno ossicini prominenti; al loro posto, hanno spire di peli.
L’okapi mostra diversi adattamenti al suo habitat tropicale. L’elevato numero di cellule a bastoncello nella retina facilita la visione notturna ed è presente un efficiente sistema olfattivo. Le grandi bolle uditive dell’osso temporale consentono un forte senso dell’udito
I denti sono a corona bassa con cuspidi sottili e tagliano efficacemente il fogliame tenero. Il cieco e il colon di grandi dimensioni favoriscono la digestione microbica e la velocità di passaggio del cibo consente una minore digestione della parete cellulare rispetto agli altri ruminanti.
L’okapi si distingue facilmente dal suo parente più prossimo, la giraffa. È molto più piccolo della giraffa e presenta maggiori somiglianze esterne con i bovidi e i cervidi. Gli ossiconi sono presenti solo nel maschio dell’okapi, mentre entrambi i sessi della giraffa possiedono questa caratteristica
Ha grandi seni palatini (cavità del palato), unici tra i giraffidi. Tra i tratti morfologici che accomunano giraffa e okapi vi sono un’andatura simile – entrambi usano un’andatura a passo d’uomo, camminando contemporaneamente con le zampe anteriori e posteriori sullo stesso lato del corpo, a differenza di altri ungulati che camminano muovendo le zampe alternativamente su ciascun lato del corpo – e una lingua lunga e nera (più lunga nell’okapi) utile per cogliere germogli e foglie, oltre che per la toelettatura.
Comportamento e abitudini alimentari
Gli okapi sono principalmente diurni, ma possono essere attivi per alcune ore al buio. Sono essenzialmente solitari e si riuniscono solo per riprodursi. I loro areali si sovrappongono e tendono ad avere una densità di circa 0,6 animali per chilometro quadrato
I maschi hanno una media di 13 km2, mentre le femmine di 3-5 km2. I maschi migrano continuamente, mentre le femmine sono sedentarie. Tendono a marcare i territori e i cespugli con l’urina, mentre le femmine utilizzano luoghi di defecazione comuni
La toelettatura è una pratica comune, incentrata sui lobi delle orecchie e sul collo. Gli okapi spesso sfregano il collo contro gli alberi, lasciando un essudato marrone.
Il maschio è protettivo nei confronti del suo territorio, ma permette alle femmine di attraversare il suo dominio per procurarsi il cibo. I maschi visitano i territori delle femmine durante la stagione riproduttiva
Sebbene sia generalmente calmo, l’okapi può scalciare e dare testate per mostrare aggressività
Poiché le corde vocali sono poco sviluppate, la comunicazione vocale è limitata principalmente a tre suoni: “chuff” (richiami di contatto usati da entrambi i sessi), “gemito” (dalle femmine durante il corteggiamento) e “belato” (dai piccoli sotto stress). Gli individui possono emettere la risposta Flehmen, un’espressione visiva in cui l’animale incurva indietro le labbra superiori, mostra i denti e inspira attraverso la bocca per alcuni secondi. Il leopardo è il principale predatore naturale dell’okapi.
Gli okapi sono erbivori e si nutrono di foglie e germogli di alberi, erbe, felci, frutti e funghi. Sono unici nella foresta dell’Ituri, in quanto sono gli unici mammiferi conosciuti a nutrirsi solo di vegetazione di sottobosco, dove usano la loro lingua lunga 46 cm per cercare selettivamente le piante adatte
Usano la lingua anche per pulirsi le orecchie e gli occhi e preferiscono nutrirsi nelle cavità degli alberi. Gli okapi si nutrono di oltre 100 specie di piante, alcune delle quali sono velenose per l’uomo e gli altri animali
Dove vive l’okapi?
L’okapi è endemico della Repubblica Democratica del Congo, dove si trova a nord e a est del fiume Congo. È distribuito dal Parco Nazionale di Maiko a nord fino alla foresta dell’Ituri, attraverso i bacini fluviali del Ruby, del Lago Tele e dell’Ebola a ovest, e del fiume Ubangi più a nord. Esistono popolazioni più piccole a ovest e a sud del fiume Congo. È comune anche nelle zone di Wamba ed Epulu. In Uganda è estinto.
L’okapi abita le cime degli alberi a un’altitudine compresa tra 500 e 1.500 m (1.600-4.900 ft). Occasionalmente utilizza aree stagionalmente allagate, ma non si trova nelle foreste a galleria, nelle foreste paludose e negli habitat disturbati dagli insediamenti umani. Nella stagione umida, visita gli inselberg rocciosi che offrono un foraggio poco comune altrove
Processo riproduttivo
Lefemmine di okapi raggiungono la maturità sessuale a un anno e mezzo di età, mentre i maschi a due anni. L’estro nei maschi e l’estro nelle femmine non dipendono dalla stagione. In cattività, i cicli di estro si ripetono ogni 15 giorni.
Il maschio e la femmina iniziano il corteggiamento girandosi intorno, annusandosi e leccandosi a vicenda. Il maschio mostra il suo interesse allungando il collo, scuotendo la testa e spingendo una zampa in avanti. Seguono l’accoppiamento e la copula.
Ilperiodo di gestazione dura tra i 440 e i 450 giorni, al termine dei quali nasce solitamente un unico vitello di peso compreso tra i 14 e i 30 kg. Le mammelle della cagna gravida iniziano a gonfiarsi 2 mesi prima del parto e possono verificarsi scariche vulvari. Il parto dura dalle 3 alle 4 ore e la femmina rimane in piedi per tutto questo periodo, anche se può riposare per brevi intervalli. La madre consuma la placenta e striglia il vitello. Il suo latte è molto ricco di proteine e povero di grassi.
Come in altri ruminanti, il vitello è in grado di alzarsi in piedi entro 30 minuti dalla nascita. Sebbene siano generalmente simili agli adulti, i vitelli appena nati presentano lunghi peli intorno all’occhio (simili a ciglia finte), una lunga criniera dorsale e lunghi peli bianchi sulle strisce. Queste caratteristiche scompaiono gradualmente e lasciano il posto all’aspetto generale dopo un anno. I giovani vengono tenuti nascosti e l’allattamento avviene di rado
Si sa che i piccoli non defecano durante il primo mese o due di vita, per evitare di essere individuati dai predatori nella fase più vulnerabile della loro vita.
Il tasso di crescita dei piccoli è sensibilmente elevato nei primi mesi di vita, dopodiché diminuisce gradualmente. I giovani iniziano ad assumere cibo solido a partire dai 3 mesi di età e lo svezzamento avviene a 6 mesi. Lo sviluppo dell’ossicino nei maschi dura 1 anno dalla nascita. La durata di vita tipica dell’okapi è di 20-30 anni.
Quali pericoli corrono gli okapi?
L’okapi è classificato dalla IUCN come un specie in pericolo ed è pienamente protetto dalla legge congolese. La Okapis Wildlife Reserve e il Maiko National Park ospitano importanti popolazioni di okapi, anche se il loro numero è in costante diminuzione a causa di varie minacce. Altre aree di presenza sono la Rubi Tele Game Reserve e la Abumombanzi Reserve
Le principali minacce sono la perdita di habitat a causa del disboscamento e degli insediamenti umani. Anche la caccia estensiva per la carne e le pelli di animali selvatici e l’estrazione mineraria illegale hanno portato a un calo della popolazione. Una minaccia emersa di recente è la presenza di gruppi armati illegali intorno alle aree protette, che inibisce le azioni di conservazione e controllo
Esiste una piccola popolazione a nord del Parco Nazionale dei Virunga, ma manca di protezione a causa della presenza di gruppi armati nelle vicinanze. Nel giugno 2012, una banda di bracconieri ha attaccato la sede della Okapi Wildlife Reserve, uccidendo sei guardie e altro personale, oltre ai 14 okapi del centro di riproduzione.
L’Okapi Conservation Project, fondato nel 1987, lavora per la conservazione degli okapi e per la crescita della popolazione indigena Mbuti. Nel novembre 2011, il White Oak Conservation Centre e lo Zoo and Gardens di Jacksonville hanno ospitato a Jacksonville un incontro internazionale del Piano di sopravvivenza della specie Okapi e del Programma europeo per le specie minacciate di estinzione dell’Okapi, a cui hanno partecipato rappresentanti di zoo di Stati Uniti, Europa e Giappone. L’obiettivo era discutere la gestione degli okapi in cattività e organizzare il sostegno alla conservazione degli okapi. Attualmente molti zoo in Nord America e in Europa tengono gli okapi in cattività.
