L’okapi (Okapia johnstoni), également connu sous le nom de girafe des forêts, girafe congolaise ou girafe zébrée, est un mammifère artiodactyle endémique du nord-est de la République démocratique du Congo en Afrique centrale
Bien que l’okapi ait des marques rayées qui rappellent celles des zèbres, il est plus étroitement lié à la girafe. L’okapi et la girafe sont les seuls membres vivants de la famille des Giraffidae.
Caractéristiques physiques des Okapis
L’okapi est un girafe de taille moyenne mesurant 1,5 m de hauteur à l’épaule. La longueur moyenne de son corps est d’environ 2,5 m et son poids varie entre 200 et 350 kg. En contraste avec les rayures horizontales blanches sur les pattes et les chevilles blanches, le pelage de l’okapi est de couleur chocolat à brun rougeâtre
Lesrayures distinctives ressemblent à celles d’un zèbre. Ces caractéristiques servent de camouflage efficace dans la végétation dense. La face, la gorge et la poitrine sont d’un blanc grisâtre. Les glandes interdigitales sont présentes sur les quatre pattes, et sont légèrement plus grandes sur les pattes avant.
Les okapis mâles ont des structures courtes, recouvertes de poils, appelées ossicônes, mesurant moins de 15 cm (5. 24] L’okapi présente un dimorphisme sexuel : les femelles sont en moyenne 4,2 cm plus grandes, légèrement plus rouges et n’ont pas d’ossicules proéminents ; à la place, elles ont des boucles de poils.
L’okapi présente plusieurs adaptations à son habitat tropical. Le grand nombre de cellules à bâtonnets dans la rétine facilite la vision nocturne, et un système olfactif efficace est présent. Les grandes bulles auditives de l’os temporal permettent un fort sens de l’audition
Les dents sont couronnées d’une couronne basse avec de fines cuspides, et coupent efficacement le feuillage tendre. Le grand cæcum et le côlon favorisent la digestion microbienne, et le rythme rapide de passage des aliments permet une digestion des parois cellulaires moins importante que chez les autres ruminants.
L’okapi se distingue facilement de sa plus proche parente, la girafe. Elle est beaucoup plus petite que la girafe et partage davantage de similitudes externes avec les bovidés et les cervidés. Les ossicones ne sont présents que chez le mâle okapi, alors que les deux sexes de la girafe possèdent cette caractéristique
Il possède de grands sinus palatins (cavités creuses dans le palais), uniques chez les girafes. Les traits morphologiques partagés par la girafe et l’okapi comprennent une démarche similaire – les deux utilisent une démarche de pas, en marchant simultanément avec les pieds avant et arrière du même côté du corps, contrairement aux autres ongulés qui marchent en déplaçant leurs pieds alternativement de chaque côté du corps, et une longue langue noire (plus longue chez l’okapi) utile pour arracher les pousses et les feuilles, ainsi que pour se toiletter.
Comportement et habitudes alimentaires
Les okapis sont principalement diurnes, mais peuvent être actifs pendant quelques heures dans l’obscurité. Ils sont essentiellement solitaires et ne se réunissent que pour se reproduire. Leurs aires de répartition se chevauchent et ils ont tendance à avoir une densité d’environ 0,6 animal par kilomètre carré
Les mâles ont une superficie moyenne de 13 km2, tandis que les femelles ont une superficie moyenne de 3 à 5 km2. Les mâles migrent continuellement, tandis que les femelles sont sédentaires. Ils ont tendance à marquer les territoires et les buissons avec leur urine, tandis que les femelles utilisent des sites de défécation communs
Le toilettage est une pratique courante, centrée sur les lobes des oreilles et le cou. Les okapis se frottent souvent le cou contre les arbres, laissant un exsudat brun.
Le mâle est protecteur de son territoire, mais permet aux femelles de passer par son domaine pour chercher de la nourriture. Les mâles visitent les territoires des femelles pendant la saison de reproduction
Bien que généralement calme, l’okapi peut donner des coups de pied et des coups de tête pour montrer son agressivité
Les cordes vocales étant peu développées, la communication vocale se limite principalement à trois sons : le » chuff » (cris de contact utilisés par les deux sexes), le » groan » (par les femelles pendant la parade nuptiale) et le » bleat » (par les jeunes en situation de stress). Les individus peuvent émettre la réponse de Flehmen, une expression visuelle dans laquelle l’animal recule ses lèvres supérieures, montre ses dents et inspire par la bouche pendant quelques secondes. Le léopard est le principal prédateur naturel de l’okapi.
Les okapis sont herbivores et se nourrissent de feuilles et de pousses d’arbres, d’herbes, de fougères, de fruits et de champignons. Ils sont uniques dans la forêt d’Ituri, car ce sont les seuls mammifères connus pour se nourrir uniquement de la végétation de sous-bois, où ils utilisent leur langue de 46 cm de long pour chercher sélectivement les plantes appropriées
Ils utilisent également leur langue pour se toiletter les oreilles et les yeux et préfèrent se nourrir dans les creux des arbres. Les okapis sont connus pour se nourrir de plus de 100 espèces de plantes, dont certaines sont toxiques pour les humains et les autres animaux
où vit l’okapi ?
L’okapi est endémique de la République démocratique du Congo, où on le trouve au nord et à l’est du fleuve Congo. Elle est distribuée du Parc National de Maiko au nord à la forêt d’Ituri, en passant par les bassins des rivières Ruby, Lac Tele et Ebola à l’ouest, et la rivière Ubangi plus au nord. De plus petites populations existent à l’ouest et au sud du fleuve Congo. Il est également courant dans les régions de Wamba et d’Epulu. Il est éteint en Ouganda.
L‘okapi habite la cime des arbres à une altitude comprise entre 500 et 1 500 m (1 600-4 900 ft). Il utilise occasionnellement les zones inondées de façon saisonnière, mais on ne le trouve pas dans les forêts galeries, les forêts marécageuses et les habitats perturbés par les établissements humains. Pendant la saison humide, il visite les inselbergs rocheux qui offrent un fourrage peu commun ailleurs
Processus de reproduction
Lesokapis femelles atteignent la maturité sexuelle à l’âge d’un an et demi, tandis que les mâles atteignent la maturité sexuelle à deux ans. L’œstrus des mâles et l’œstrus des femelles ne dépendent pas de la saison. En captivité, les cycles œstraux se répètent tous les 15 jours.
Le mâle et la femelle commencent à se faire la cour en se tournant autour, en se reniflant et en se léchant mutuellement. Le mâle montre son intérêt en étendant son cou, en secouant la tête et en poussant une patte en avant. Cette étape est suivie par l’accouplement et la copulation.
Lapériode de gestation dure entre 440 et 450 jours, après quoi naît généralement un seul veau pesant entre 14 et 30 kg (31-66 lb). La mamelle de la chienne enceinte commence à gonfler 2 mois avant la mise bas, et des écoulements vulvaires peuvent se produire. Le vêlage dure 3 à 4 heures, et la femelle reste debout pendant toute cette période, même si elle peut se reposer pendant de brefs intervalles. La mère consomme le placenta et toilette le veau. Son lait est très riche en protéines et pauvre en graisses.
Comme chez les autres ruminants, le veau peut se tenir debout dans les 30 minutes qui suivent sa naissance. Bien que généralement semblables aux adultes, les veaux nouveau-nés ont de longs poils autour de l’œil (ressemblant à de faux cils), une longue crinière dorsale et de longs poils blancs sur les rayures. Ces caractéristiques disparaissent progressivement pour laisser place à l’aspect général après un an. Les juvéniles restent cachés et la lactation est peu fréquente
On sait que les éclosions ne défèquent pas pendant le premier ou les deux premiers mois de leur vie, ce qui est supposé les aider à éviter d’être détectés par les prédateurs à leur stade le plus vulnérable.
Le taux de croissance des éclosions est sensiblement élevé au cours des premiers mois de vie, après quoi il diminue progressivement. Les juvéniles commencent à prendre de la nourriture solide à partir de 3 mois, et le sevrage a lieu à 6 mois. Le développement de l’osselet chez les mâles dure 1 an après la naissance. L’espérance de vie typique de l’okapi est de 20 à 30 ans.
Quels sont les dangers auxquels les okapis sont confrontés ?
L’okapi est classé par l’UICN comme un espèces menacées d’extinction et est entièrement protégé par la loi congolaise. La réserve faunique d’okapis et le parc national de Maiko abritent d’importantes populations d’okapis, bien que leur nombre soit en constante diminution en raison de diverses menaces. Les autres zones d’occurrence sont la réserve de Rubi Tele et la réserve d’Abumombanzi
Les principales menaces sont la perte d’habitat due à l’exploitation forestière et à la colonisation humaine. La chasse intensive pour la viande de brousse et les peaux ainsi que l’exploitation minière illégale ont également entraîné un déclin des populations. Une menace qui est apparue très récemment est la présence de groupes armés illégaux autour des zones protégées, ce qui entrave les actions de conservation et de contrôle
Il existe une petite population au nord du parc national des Virunga, mais elle manque de protection en raison de la présence de groupes armés dans les environs. En juin 2012, une bande de braconniers a attaqué le siège de la réserve faunique d’okapis, tuant six gardes et autres membres du personnel, ainsi que les 14 okapis de son centre de reproduction.
Le projet de conservation de l’okapi, créé en 1987, œuvre pour la conservation de l’okapi ainsi que pour le développement du peuple indigène Mbuti. En novembre 2011, le White Oak Conservation Centre et le zoo et les jardins de Jacksonville ont accueilli à Jacksonville une réunion internationale du plan de survie de l’espèce okapi et du programme européen pour les espèces menacées d’okapi, à laquelle ont participé des représentants de zoos des États-Unis, d’Europe et du Japon. L’objectif était de discuter de la gestion des okapis en captivité et d’organiser le soutien à la conservation des okapis. De nombreux zoos en Amérique du Nord et en Europe gardent actuellement des okapis en captivité.
