A okapi (Okapia johnstoni), também conhecida como girafa da floresta, girafa congolesa ou girafa zebra, é um mamífero artiodáctilo endémico do nordeste da República Democrática do Congo na África Central
Embora o okapi tenha marcas listradas que lembram zebras, está mais intimamente relacionado com a girafa. A okapi e a girafa são os únicos membros vivos da família Giraffidae.
Características físicas do Okapis
O okapi é uma girafa de tamanho médio medindo 1,5 m de altura no ombro. O seu comprimento médio do corpo é de cerca de 2,5 m e o seu peso varia de 200 a 350 kg. Em contraste com as riscas horizontais brancas nas pernas e tornozelos brancos, o casaco do okapi é de chocolate a castanho-avermelhado
As riscas distintivas assemelham-se às de uma zebra. Estas características servem de camuflagem eficaz em vegetação densa. O rosto, garganta e peito são brancos acinzentados. As glândulas interdigitais estão presentes nas quatro pernas, e são ligeiramente maiores nas pernas da frente.
Os okapis masculinos têm estruturas curtas e cobertas de cabelo chamadas ossicones, medindo menos de 15 cm (5. 24] Os okapis exibem dimorfismo sexual: as fêmeas são em média 4,2 cm mais altas, ligeiramente mais avermelhadas e não têm ossicones proeminentes; em vez disso, têm bobinas de cabelo.
O okapi mostra várias adaptações ao seu habitat tropical. O grande número de células de bastão na retina facilita a visão nocturna, e está presente um sistema olfactivo eficiente. A grande bula auditiva do osso temporal permite uma forte sensação de audição
Os dentes são de coroa baixa com cúspides finas, e cortam eficazmente a folhagem tenra. O ceco grande e o cólon ajudam a digestão microbiana, e a rápida taxa de passagem dos alimentos permite menos digestão da parede celular do que noutros ruminantes.
O okapi distingue-se facilmente do seu parente mais próximo, a girafa. É muito mais pequena do que a girafa e partilha mais semelhanças externas com bovinos e cervídeos. Os ossicones só estão presentes no okapi masculino, enquanto que ambos os sexos de girafa possuem esta característica
Tem grandes seios palatinos (cavidades ocas no palato), únicos entre as girafides. Os traços morfológicos partilhados pela girafa e pelo okapi incluem uma marcha semelhante – ambos usam uma marcha de degrau, pisando simultaneamente com os pés dianteiros e traseiros do mesmo lado do corpo, ao contrário de outros ungulados que andam movendo os pés alternadamente em cada lado do corpo, e uma língua longa e preta (mais comprida no okapi) útil para depenar rebentos e folhas, bem como para o aliciamento.
Comportamento e hábitos alimentares
Os Okapis são principalmente diurnos, mas podem estar activos durante algumas horas no escuro. São essencialmente solitários e só se reúnem para procriar. As suas gamas sobrepõem-se e tendem a ter uma densidade de cerca de 0,6 animais por quilómetro quadrado
Os machos têm em média 13 km2, enquanto as fêmeas têm em média 3-5 km2. Os machos migram continuamente, enquanto as fêmeas são sedentárias. Tendem a marcar territórios e arbustos com a sua urina, enquanto as fêmeas utilizam locais de defecação comuns
O aliciamento é uma prática comum, centrada nos lóbulos das orelhas e no pescoço. Os Okapis esfregam frequentemente o pescoço contra as árvores, deixando um exsudado castanho.
O macho é protector do seu território, mas permite que as fêmeas passem pelo seu domínio para se alimentarem. Os machos visitam os territórios das fêmeas durante a época de reprodução
Embora geralmente calma, o okapi pode dar pontapés e cabeçadas para mostrar agressão
Como as cordas vocais estão pouco desenvolvidas, a comunicação vocal está principalmente limitada a três sons: “chuff” (chamadas de contacto usadas por ambos os sexos), “gemido” (por mulheres durante o cortejo) e “bleat” (por jovens sob stress). Os indivíduos podem emitir a resposta dos Flehmen, uma expressão visual em que o animal curva os lábios superiores, mostra os seus dentes e inspira pela boca durante alguns segundos. O leopardo é o principal predador natural do okapi.
Os Okapis são herbívoros e alimentam-se de folhas e rebentos de árvores, gramíneas, samambaias, frutos e fungos. São únicos na floresta de Ituri, pois são os únicos mamíferos conhecidos que se alimentam apenas de vegetação rasteira, onde utilizam a sua língua de 46 cm de comprimento para forragem selectiva de plantas adequadas
Também usam as suas línguas para cuidar dos seus ouvidos e olhos e preferem alimentar-se em ocos de árvores. Sabe-se que o Okapi se alimenta de mais de 100 espécies de plantas, algumas das quais são venenosas para os seres humanos e outros animais
Onde vive o Okapi?
O okapi é endémico da República Democrática do Congo, onde se encontra a norte e leste do rio Congo. É distribuído do Parque Nacional Maiko para norte até à floresta de Ituri, através das bacias dos rios Ruby, Lake Tele e Ebola a oeste, e do rio Ubangi mais a norte. Existem populações mais pequenas a oeste e a sul do rio Congo. É também comum nas áreas de Wamba e Epulu. Está extinto no Uganda.
O okapi habita as copas das árvores a uma altitude entre 500 e 1.500 m (1.600-4.900 pés). Utiliza ocasionalmente áreas sazonalmente inundadas, mas não se encontra em florestas de galeria, florestas pantanosas e habitats perturbados por assentamentos humanos. Na estação das chuvas, visita inselbergs rochosos que oferecem forragens invulgares noutros locais
Processo reprodutivo
Os okapis fêmeas atingem a maturidade sexual aos um ano e meio de idade, enquanto os machos atingem a maturidade sexual aos dois anos. O cio nos machos e o cio nas fêmeas não depende da estação do ano. Em cativeiro, os ciclos do oestro são repetidos de 15 em 15 dias.
O homem e a mulher começam a cortejar rodeando-se, farejando-se e lambendo-se um ao outro. O macho mostra o seu interesse ao estender o pescoço, abanar a cabeça e empurrar uma perna para a frente. Segue-se o acasalamento e a cópula.
O período de gestação dura entre 440 e 450 dias, após o qual nasce geralmente um único bezerro com peso entre 14 e 30 kg (31-66 lb). O úbere da cadela grávida começa a inchar 2 meses antes do parto, e podem ocorrer descargas vulvares. O parto dura 3 a 4 horas, e a fêmea permanece de pé durante todo este período, embora possa descansar por breves intervalos. A mãe consome a placenta e o noivo o bezerro. O seu leite é muito rico em proteínas e baixo em gordura.
Como nos outros ruminantes, o bezerro pode levantar-se nos 30 minutos seguintes ao nascimento. Embora geralmente semelhantes aos adultos, os bezerros recém-nascidos têm pêlos longos à volta do olho (parecendo pestanas falsas), uma longa crina dorsal e longos pêlos brancos nas riscas. Estas características desaparecem gradualmente e dão lugar ao aparecimento geral ao fim de um ano. Os juvenis são mantidos escondidos e a lactação ocorre com pouca frequência
Sabe-se que os recém-nascidos não defecam durante o primeiro ou dois meses de vida, o que se assume que ajuda a evitar a detecção por predadores na sua fase mais vulnerável da vida.
A taxa de crescimento de recém-nascidos é sensivelmente elevada nos primeiros meses de vida, após o que decresce gradualmente. Os jovens começam a tomar alimentos sólidos a partir dos 3 meses de idade, e o desmame tem lugar aos 6 meses. O desenvolvimento do ossício nos machos dura 1 ano após o nascimento. A duração de vida típica do okapi é de 20-30 anos.
que perigos enfrentam os okapis?
O okapi é classificado pela UICN como um espécies ameaçadas e está totalmente protegido ao abrigo da lei congolesa. A Reserva Natural do Okapis e o Parque Nacional Maiko são o lar de importantes populações de okapi, embora o seu número tenha vindo a diminuir constantemente devido a várias ameaças. Outras áreas de ocorrência incluem a Reserva de Jogos de Rubi Tele e a Reserva de Abumombanzi
As principais ameaças são a perda de habitat devido ao abate de árvores e à fixação humana. A caça extensiva à carne de animais selvagens e peles e a exploração mineira ilegal levaram também a uma diminuição da população. Uma ameaça que surgiu muito recentemente é a presença de grupos armados ilegais em redor das áreas protegidas, o que inibe as acções de conservação e controlo
Há uma pequena população a norte do Parque Nacional de Virunga, mas falta-lhe protecção devido à presença de grupos armados nas proximidades. Em Junho de 2012, um bando de caçadores furtivos atacou a sede da Reserva Natural do Okapi, matando seis guardas e outro pessoal, bem como os 14 okapis no seu centro de reprodução.
O Projecto de Conservação do Okapi, estabelecido em 1987, trabalha para a conservação do okapi, bem como para o crescimento do povo indígena Mbuti. Em Novembro de 2011, o White Oak Conservation Centre e o Jacksonville Zoo and Gardens acolheram em Jacksonville um encontro internacional do Plano de Sobrevivência das Espécies do Okapi e do Programa Europeu das Espécies Ameaçadas de Okapi, no qual participaram representantes de zoos nos Estados Unidos, Europa e Japão. O objectivo era discutir a gestão do okapis em cativeiro e organizar o apoio à conservação do okapi. Muitos zoológicos na América do Norte e Europa mantêm actualmente okapis em cativeiro.
