El okapi (Okapia johnstoni), también conocido como jirafa del bosque, jirafa congoleña o jirafa cebra, es un mamífero artiodáctilo endémico del noreste de la República Democrática del Congo, en África central.
Aunque el okapi tiene marcas rayadas que recuerdan a las cebras, está más estrechamente relacionado con la jirafa. El okapi y la jirafa son los únicos miembros vivos de la familia Giraffidae.
Características físicas de los Okapis
El okapi es un jiráfido de tamaño medio que mide 1,5 m de altura hasta el hombro. La longitud media de su cuerpo es de unos 2,5 m y su peso oscila entre los 200 y los 350 kg. En contraste con las rayas horizontales blancas de las patas y los tobillos blancos, el pelaje del okapi es de color chocolate a marrón rojizo.
Las rayas distintivas se asemejan a las de una cebra. Estos rasgos sirven de eficaz camuflaje en medio de la densa vegetación. La cara, la garganta y el pecho son de color blanco grisáceo. Las glándulas interdigitales están presentes en las cuatro patas, y son ligeramente más grandes en las delanteras.
Los okapis machos tienen unas estructuras cortas, cubiertas de pelo, llamadas osiconos, de menos de 15 cm (5. 24] El okapi presenta dimorfismo sexual: las hembras son en promedio 4,2 cm más altas, son ligeramente más rojas y carecen de huesecillos prominentes; en cambio, tienen espirales de pelo.
El okapi muestra varias adaptaciones a su hábitat tropical. El gran número de células de varilla en la retina facilita la visión nocturna, y un sistema olfativo eficiente está presente. Las grandes bullas auditivas del hueso temporal permiten un fuerte sentido del oído.
Los dientes son de corona baja y cúspides finas, y cortan eficazmente el follaje tierno. El gran ciego y el colon ayudan a la digestión microbiana, y la rápida velocidad de paso de los alimentos permite una digestión de la pared celular menor que en otros rumiantes.
El okapi se distingue fácilmente de su pariente más cercano, la jirafa. Es mucho más pequeño que la jirafa y comparte más similitudes externas con los bóvidos y los cérvidos. Los osiconos sólo están presentes en el okapi macho, mientras que ambos sexos de la jirafa poseen esta característica.
Tiene grandes senos palatinos (cavidades huecas en el paladar), únicos entre los jiráfidos. Los rasgos morfológicos que comparten la jirafa y el okapi incluyen un modo de andar similar -ambos utilizan un modo de andar de paso, pisando simultáneamente con la pata delantera y la trasera en el mismo lado del cuerpo, a diferencia de otros ungulados que caminan moviendo las patas alternativamente a cada lado del cuerpo y una lengua larga y negra (más larga en el okapi) útil para arrancar brotes y hojas, así como para asearse.
Comportamiento y hábitos alimenticios
Los okapis son principalmente diurnos, pero pueden estar activos durante algunas horas en la oscuridad Son esencialmente solitarios y sólo se reúnen para reproducirse. Sus áreas de distribución se solapan y suelen tener una densidad de unos 0,6 animales por kilómetro cuadrado.
Los machos tienen una media de 13 km2, mientras que las hembras tienen una media de 3-5 km2. Los machos migran continuamente, mientras que las hembras son sedentarias. Suelen marcar los territorios y los arbustos con su orina, mientras que las hembras utilizan lugares de defecación comunes.
El acicalamiento es una práctica común, centrada en los lóbulos de las orejas y el cuello. Los okapis suelen frotarse el cuello contra los árboles, dejando un exudado marrón.
El macho es protector de su territorio, pero permite que las hembras pasen por sus dominios para buscar comida. Los machos visitan los territorios de las hembras en la época de cría.
Aunque generalmente es tranquilo, el okapi puede dar patadas y golpes con la cabeza para mostrar su agresividad.
Como las cuerdas vocales están poco desarrolladas, la comunicación vocal se limita principalmente a tres sonidos: «chuff» (llamadas de contacto utilizadas por ambos sexos), «gemido» (por las hembras durante el cortejo) y «balido» (por las crías en situación de estrés). Los individuos pueden emitir la respuesta de Flehmen, una expresión visual en la que el animal curva hacia atrás sus labios superiores, muestra los dientes e inhala por la boca durante unos segundos. El leopardo es el principal depredador natural del okapi.
Los okapis son herbívoros y se alimentan de hojas y brotes de árboles, hierbas, helechos, frutos y hongos. Son únicos en la selva de Ituri, ya que son los únicos mamíferos conocidos que se alimentan únicamente de la vegetación del sotobosque, donde utilizan su lengua de 46 cm de largo para buscar selectivamente las plantas adecuadas.
También utilizan la lengua para acicalarse las orejas y los ojos y prefieren alimentarse en los huecos de los árboles. Se sabe que el okapi se alimenta de más de 100 especies de plantas, algunas de las cuales son venenosas para los humanos y otros animales.
¿Dónde habita el Okapi?
El okapi es endémico de la República Democrática del Congo, donde se encuentra al norte y al este del río Congo. Se distribuye desde el Parque Nacional de Maiko hacia el norte, hasta la selva de Ituri, pasando por las cuencas fluviales del Rubí, el lago Tele y el Ébola hacia el oeste, y el río Ubangi más al norte. Existen poblaciones más pequeñas al oeste y al sur del río Congo. También es común en las zonas de Wamba y Epulu. Está extinguido en Uganda.
El okapi habita en las copas de los árboles a una altitud de entre 500 y 1.500 m (1.600-4.900 pies). Ocasionalmente utiliza zonas inundadas estacionalmente, pero no se encuentra en bosques de galería, bosques pantanosos y hábitats perturbados por los asentamientos humanos. En la estación húmeda, visita inselbergs rocosos que ofrecen un forraje poco común en otros lugares.
Proceso reproductivo
Las hembras de okapis alcanzan la madurez sexual al año y medio de edad, mientras que los machos lo hacen a los dos años. El celo en los machos y el estro en las hembras no depende de la estación. En cautividad, los ciclos estrales se repiten cada 15 días.
El macho y la hembra comienzan el cortejo rodeándose, oliéndose y lamiéndose mutuamente. El macho muestra su interés extendiendo el cuello, sacudiendo la cabeza y sacando una pata hacia delante. A continuación se produce la monta y la cópula.
El periodo de gestación dura entre 440 y 450 días, tras los cuales suele nacer una sola cría que pesa entre 14 y 30 kg (31-66 lb). La ubre de la hembra preñada comienza a hincharse 2 meses antes del parto, y pueden producirse descargas vulvares. El parto dura entre 3 y 4 horas, y la hembra permanece de pie durante todo este periodo, aunque puede descansar durante breves intervalos. La madre consume la placenta y acicala a la cría. Su leche es muy rica en proteínas y baja en grasas.
Al igual que en otros rumiantes, la cría puede ponerse de pie a los 30 minutos de nacer. Aunque en general son similares a los adultos, las crías recién nacidas tienen pelos largos alrededor del ojo (que parecen pestañas postizas), una larga melena dorsal y largos pelos blancos en las rayas. Estos rasgos desaparecen gradualmente y dan paso a la apariencia general al cabo de un año. Los juveniles se mantienen escondidos y la lactancia tiene lugar con poca frecuencia.
Se sabe que las crías no defecan durante el primer o segundo mes de vida, lo que se supone que ayuda a evitar la detección de los depredadores en su fase más vulnerable de la vida.
La tasa de crecimiento de las crías es apreciablemente alta en los primeros meses de vida, tras lo cual disminuye gradualmente. Los juveniles comienzan a tomar alimentos sólidos a partir de los 3 meses, y el destete tiene lugar a los 6 meses. El desarrollo del osicón en los machos dura 1 año después del nacimiento. La vida típica del okapi es de 20 a 30 años.
¿A qué peligros se enfrentan los Okapis?
La UICN clasifica al okapi como especie en peligro de extinción y está totalmente protegido por la legislación congoleña. La Reserva de Fauna de Okapis y el Parque Nacional de Maiko albergan importantes poblaciones de okapis, aunque su número ha disminuido constantemente debido a varias amenazas. Otras zonas de presencia son la Reserva de Caza de Rubi Tele y la Reserva de Abumombanzi.
Las principales amenazas son la pérdida de hábitat debido a la tala de árboles y los asentamientos humanos. La caza extensiva para obtener carne de animales silvestres y pieles y la minería ilegal también han provocado el descenso de la población. Una amenaza que ha surgido muy recientemente es la presencia de grupos armados ilegales en torno a las áreas protegidas, lo que inhibe las acciones de conservación y control.
Existe una pequeña población al norte del Parque Nacional de Virunga, pero carece de protección debido a la presencia de grupos armados en los alrededores. En junio de 2012, una banda de cazadores furtivos atacó la sede de la Reserva de Fauna de Okapis, matando a seis guardias y a otros miembros del personal, así como a los 14 okapis de su centro de cría.
El Proyecto de Conservación del Okapi, creado en 1987, trabaja por la conservación del okapi, así como por el crecimiento del pueblo indígena Mbuti. En noviembre de 2011, el centro de Conservación White Oak y el Zoológico y Jardines de Jacksonville acogieron una reunión internacional del Plan de Supervivencia de Especies de Okapi y del Programa Europeo de Especies en Peligro de Extinción de Okapi en Jacksonville, a la que asistieron representantes de zoológicos de Estados Unidos, Europa y Japón. El objetivo era debatir la gestión de los okapis en cautividad y organizar el apoyo a la conservación del okapi. Muchos zoológicos de Norteamérica y Europa tienen actualmente okapis en cautividad.
