Las ranas de cristal son ranas de la familia de anfibios Centrolenidae (orden Anura). Aunque la coloración general de fondo de la mayoría de las ranas de cristal es principalmente verde lima, la piel abdominal de algunos miembros de esta familia es transparente y translúcida.
Las vísceras internas, incluidos el corazón, el hígado y el tracto gastrointestinal, son visibles a través de la piel, de ahí que el nombre común sea el de rana de cristal. Sin embargo, su transparencia se ve comprometida una vez en tierra. Se consideran más bien translúcidas que verdaderamente transparentes. Las ranas de cristal son arborícolas, es decir, viven principalmente en los árboles y sólo salen para la época de apareamiento.
Características de las Ranas de Cristal
Las ranas de cristal suelen ser pequeñas, con una longitud de entre 3 y 7,5 cm. Son de color verde en la mayor parte de su cuerpo, excepto en la piel de la superficie inferior del cuerpo y las patas, que es transparente o translúcida.
Las ranas de cristal son similares en apariencia a algunas ranas verdes del género Eleutherodactylus y a algunas ranas arborícolas de la familia Hylidae. Sin embargo, las ranas arborícolas hylidae tienen los ojos orientados hacia un lado, mientras que los de las ranas de cristal miran hacia delante.
Algunas especies de ranas arborícolas verdes (especialmente las juveniles), como Hyloscirtus palmeri e Hypsiboas pellucens, tienen la piel abdominal transparente típica de las ranas de cristal, pero también tienen calcares en los talones, un carácter que no está presente en ninguna especie de los Centrolenidae.
Dos miembros de la familia de las ranas de cristal Centrolenidae (Centrolenella fleischmanni, C. prosoblepon) y de la subfamilia de los hílidos Phyllomedusinae (Agalychnis moreletii, Pachymedusa dacnicolor) reflejan la luz cercana al infrarrojo (700 a 900 nanómetros) cuando se examinan mediante fotografía en color infrarroja.
La reflectancia infrarroja puede conferir una ventaja adaptativa a estas ranas arborícolas tanto en la termorregulación como en la coloración críptica infrarroja.
La ventaja evolutiva de una piel parcialmente clara, pero con el dorso opaco, era un misterio, ya que no parecía ser eficaz como camuflaje. Se comprobó que el color del cuerpo de la rana cambiaba poco frente a un follaje más oscuro o más claro, pero las patas eran más translúcidas y, en consecuencia, cambiaban de brillo.
Al descansar con las patas translúcidas rodeando el cuerpo, el borde de la rana parece más suave, con menos gradiente de brillo desde la hoja a las patas y desde las patas al cuerpo, lo que hace que el contorno sea menos perceptible.
En experimentos con imágenes generadas por ordenador y modelos de gelatina de ranas opacas y translúcidas se comprobó que las ranas translúcidas eran menos visibles y eran atacadas por las aves con mucha menos frecuencia.
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Hábitat y comportamiento
Los Centrolenidae son una familia diversa, distribuida desde el sur de México hasta Panamá, y a través de los Andes desde Venezuela y la isla de Tobago hasta Bolivia, con algunas especies en las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco, la región del Escudo Guayanés, el sureste de Brasil y el norte de Argentina.
Las ranas de cristal son principalmente arborícolas. Viven a lo largo de los ríos y arroyos durante la época de cría, y son particularmente diversas en los bosques nubosos montanos de América Central y del Sur, aunque algunas especies también se encuentran en la selva tropical y los bosques semideciduos del Amazonas y el Chocó.
Las ranas de cristal Hyalinobatrachium valerioi son carnívoras, su dieta incluye principalmente pequeños insectos como grillos, polillas, moscas, arañas y otras ranas más pequeñas.
Los huevos suelen depositarse en las hojas de los árboles o arbustos que cuelgan sobre el agua corriente de los arroyos de montaña, riachuelos y pequeños ríos. Una especie deja sus huevos sobre piedras cerca de cascadas.
El método de puesta de huevos en la hoja varía según la especie. Los machos suelen llamar desde las hojas cercanas a sus puestas.
Estos huevos son menos vulnerables a los depredadores que los depositados dentro del agua, pero se ven afectados por los gusanos parásitos de algunas especies de moscas.
En muchas especies, las hembras de rana de cristal empollan sus huevos durante la noche en que éstos son fecundados, lo que mejora la supervivencia de los huevos, mientras que en casi un tercio de las especies, los machos de rana de cristal permanecen en guardia durante períodos mucho más largos. Una vez que eclosionan, los renacuajos caen en las aguas de abajo. Los renacuajos son alargados, con colas poderosas y aletas bajas, aptos para aguas rápidas. Fuera de la época de cría, algunas especies viven en el dosel.
