Los equidnas , a veces conocidos como osos hormigueros espinosos, son monotremas (mamíferos que ponen huevos) cubiertos de colchas y pertenecientes a la familia Tachyglossidae.
Las cuatro especies existentes de equidnas y el ornitorrinco son los únicos mamíferos vivos que ponen huevos y los únicos miembros supervivientes del orden Monotremata. La dieta de algunas especies consiste en hormigas y termitas, pero no están estrechamente relacionados con los verdaderos osos hormigueros de América, que (junto con los perezosos y los armadillos) son xenarthrans. Los equidnas viven en Australia y Nueva Guinea.
Los equidnas evolucionaron hace entre 20 y 50 millones de años, descendiendo de un monotrema parecido al ornitorrinco. Este ancestro era acuático, pero los equidnas se adaptaron a la vida en tierra.
Los equidnas deben su nombre a Equidna, una criatura de la mitología griega que era mitad mujer y mitad serpiente, ya que se consideraba que el animal tenía cualidades tanto de mamífero como de reptil.
Características físicas del Equidna
Los equidnas son mamíferos medianos y solitarios cubiertos de pelo grueso y espinas. Las espinas son pelos modificados y están hechas de queratina, la misma proteína fibrosa que compone el pelaje, las garras, las uñas y las vainas de los cuernos en los animales.
Superficialmente, se parecen a los osos hormigueros de Sudamérica y a otros mamíferos espinosos como los erizos y los puercoespines. Suelen tener una coloración negra o marrón. Se han registrado varios casos de equidnas albinos, con los ojos rosados y las espinas blancas.
Tienen un hocico alargado y delgado que hace las veces de boca y nariz. Al igual que el ornitorrinco, están equipados con electrosensores, pero mientras el ornitorrinco tiene 40.000 electrorreceptores en su pico, el equidna de pico largo sólo tiene 2.000. El equidna de pico corto, que vive en un entorno más seco, no tiene más de 400 en la punta del hocico.
Utilizan sus picos electrorreceptores para detectar lombrices de tierra, termitas, hormigas y otras presas excavadoras.
Los equidnas tienen extremidades cortas y fuertes con grandes garras, y son poderosos excavadores. Sus garras en las extremidades traseras son alargadas y curvadas hacia atrás para ayudar a cavar. Los equidnas tienen bocas diminutas y mandíbulas sin dientes.
Se alimenta desgarrando troncos blandos, hormigueros y similares, y utilizando su larga y pegajosa lengua, que sobresale de su hocico, para recoger presas. Las orejas son hendiduras a los lados de la cabeza que normalmente no se ven, ya que están cubiertas por sus espinas.
El oído externo está formado por un gran embudo cartilaginoso, situado en lo más profundo del músculo. Con 33 °C, el equidna posee también la segunda temperatura corporal activa más baja de todos los mamíferos, por detrás del ornitorrinco.
A pesar de su aspecto, los equidnas son buenos nadadores, ya que evolucionaron a partir de ancestros similares a los ornitorrincos. Cuando nadan, exponen su hocico y algunas de sus espinas, y se sabe que se desplazan al agua para asearse y bañarse.
Los equidnas y el ornitorrinco son los únicos mamíferos que ponen huevos, conocidos como monotremas.
La vida media de un equidna en la naturaleza se estima en unos 14-16 años. Una hembra puede pesar hasta 4,5 kilogramos y un macho hasta 6. El sexo de un equidna puede deducirse de su tamaño, ya que los machos son un 25% más grandes que las hembras. Los órganos reproductores también difieren, pero ambos sexos tienen una única abertura llamada cloaca, que utilizan para orinar, liberar sus heces y aparearse.
Los equidnas machos tienen espolones no venenosos en las patas traseras.
El neocórtex constituye la mitad del cerebro del equidna, comparado con el 80% del cerebro humano. Debido a su bajo metabolismo y a la resistencia al estrés que lo acompaña, los equidnas son longevos para su tamaño; la vida más larga registrada para un equidna en cautividad es de 50 años, con relatos anecdóticos de individuos silvestres que alcanzan los 45 años.
Contrariamente a las investigaciones anteriores, el equidna entra en el sueño REM, pero sólo cuando la temperatura ambiente es de unos 25 °C (77 °F). A temperaturas de 15 °C (59 °F) y 28 °C (82 °F), el sueño REM se suprime.
El primer dibujo europeo de un equidna fue realizado en Adventure Bay, Tasmania, por el tercer teniente del HMS Providence, George Tobin, durante el segundo viaje del fruto del pan de William Bligh.
¿De qué se alimentan los Equidnas?
La dieta del equidna de pico corto consiste principalmente en hormigas y termitas, mientras que la especie Zaglossus (de pico largo) suele comer gusanos y larvas de insectos.
Las lenguas de los equidnas de pico largo tienen espinas afiladas y diminutas que les ayudan a capturar sus presas. No tienen dientes, por lo que descomponen su comida triturándola entre la parte inferior de la boca y la lengua.
Las heces de los equidnas miden 7 cm (3 pulgadas) de largo y tienen forma cilíndrica; suelen estar rotas y sin redondear, y se componen en gran parte de suciedad y material de hormigueros.
¿Cuál es su hábitat?
Los equidnas no toleran las temperaturas extremas; utilizan cuevas y grietas en las rocas para refugiarse de las duras condiciones climáticas.
Se encuentran en los bosques y arboledas, escondidos bajo la vegetación, las raíces o los montones de escombros. A veces utilizan las madrigueras de animales como conejos y wombats. Los equidnas tienen grandes territorios que se solapan entre sí.
El proceso reproductivo del Equidna
La hembra pone un único huevo correoso de cáscara blanda 22 días después del apareamiento y lo deposita directamente en su bolsa.
Un huevo pesa de 1,5 a 2 gramos (de 0,05 a 0,07 onzas)[19] y mide aproximadamente 1,4 centímetros (0,55 pulgadas). Durante la eclosión, la cría de equidna abre la cáscara de cuero con un diente de huevo similar al de un reptil.
La eclosión tiene lugar tras 10 días de gestación; el joven equidna, llamado puggle, que nace como una larva y un feto, chupa entonces la leche de los poros de las dos manchas de leche (los monotremas no tienen pezones) y permanece en la bolsa de 45 a 55 días, momento en el que comienza a desarrollar espinas.
La madre cava una madriguera y deposita a la cría, que vuelve cada cinco días para amamantarla hasta que se desteta a los siete meses. Las crías permanecen en la madriguera de su madre hasta un año antes de abandonarla.
Los equidnas machos tienen un pene de cuatro cabezas. Durante el apareamiento, las cabezas de un lado se «apagan» y no aumentan de tamaño; las otras dos se utilizan para liberar el semen en el tracto reproductivo de dos ramificaciones de la hembra. Cada vez que copula, alterna las cabezas en grupos de dos. Cuando no está en uso, el pene se retrae dentro de un saco prepucial en la cloaca.
El pene del equidna macho mide 7 centímetros (2,8 pulgadas) de largo cuando está erecto, y su eje está cubierto de espinas peneanas, que pueden utilizarse para inducir la ovulación en la hembra.
Es un reto estudiar al equidna en su hábitat natural y no muestran ningún interés en aparearse mientras están en cautividad. Antes de 2007, nadie había visto eyacular a un equidna. Ha habido intentos anteriores, tratando de forzar al equidna a eyacular mediante el uso de la eyaculación estimulada eléctricamente con el fin de obtener muestras de semen, pero esto sólo ha dado lugar a la hinchazón del pene.
La temporada de cría comienza a finales de junio y se extiende hasta septiembre. Los machos formarán filas de hasta diez individuos, el equidna más joven en último lugar, que siguen a la hembra e intentan aparearse. Durante la temporada de apareamiento, un equidna puede cambiar de línea. Esto se conoce como el sistema de «tren».
¿A qué peligros se enfrentan los equidnas?
Los equidnas son animales muy tímidos. Cuando se sienten amenazados, intentan enterrarse o, si están expuestos, se enroscan en una bola similar a la de un erizo; ambos métodos utilizan sus espinas para protegerse. Los fuertes brazos delanteros permiten a los equidnas seguir cavando mientras se aferran a un depredador que intente sacarlos del agujero.
Aunque tienen una forma de protegerse, los equidnas siguen enfrentándose a muchos peligros. Algunos de los depredadores son los gatos salvajes, los zorros, los perros domésticos y las goannas. Las serpientes suponen una gran amenaza para los equidnas, ya que se cuelan en sus madrigueras y se aprovechan de las crías jóvenes sin espinas.
Algunas precauciones que se pueden tomar son mantener el entorno limpio recogiendo la basura y provocando menos contaminación, plantar vegetación para que los equidnas se refugien, supervisar a los animales domésticos, informar de los equidnas heridos o simplemente dejarlos sin molestar. El mero hecho de agarrarlos puede causarles estrés, y cogerlos de forma inadecuada puede incluso provocarles lesiones.
